La NASA enviar¨¢ a Marte un heredero del ¡®Curiosity¡¯ en 2020

En plena ola de ¨¦xito del veh¨ªculo Curiosity, la NASA ha anunciado que enviar¨¢ a Marte otro laboratorio rodante, en 2020, basado en los mismos avances tecnol¨®gicos que tan buen resultado est¨¢n dando, lo que permitir¨¢ desarrollar la nueva misi¨®n con bajo coste y menor riesgo que la actual. Los objetivos cient¨ªficos del nuevo robot se definir¨¢n a partir de ahora y luego, como es habitual en las misiones cient¨ªficas, se evaluar¨¢n y seleccionar¨¢n las propuestas de instrumentos de investigaci¨®n que hagan los investigadores para el futuro veh¨ªculo.

El Curiosity descendi¨® en el suelo marciano el pasado agosto para una misi¨®n de dos a?os de duraci¨®n, con un coste total de 2.000 millones de euros. Su sucesor, ahora anunciado, encaja presupuestariamente en el plan de financiaci¨®n de la NASA a cinco a?os vista propuesto por el presidente Obama, y est¨¢ abierto a contribuciones de futuros socios internacionales, indica la agencia espacial en un comunicado.

El rover de 2020, ha explicado la NASA, se inscribe en su programa plurianual de exploraci¨®n de Marte reestructurado, que incluye dos pr¨®ximas misiones ya aprobadas: en 2013 partir¨¢ el Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) para ponerse en ¨®rbita del planeta rojo; despu¨¦s, en 2016, llegar¨¢ la hora del Insight, un m¨®dulo fijo en la superficie marciana para hacer estudios s¨ªsmicos y del interior del planeta.

La agencia espacial estadounidense tambi¨¦n incluye en su plan la colaboraci¨®n en el programa ExoMars de la Agencia Europea del Espacio (ESA), pese que a el pasado febrero cancel¨® su participaci¨®n mayor en el mismo por sus recortes presupuestarios. Ahora su plan se limita a aportar equipos de comunicaci¨®n y un instrumento cient¨ªfico en el veh¨ªculo europeo de 2018. La ESA contaba con la avanzada experiencia tecnol¨®gica del otro lado del Atl¨¢ntico para la cr¨ªtica fase de descenso en el suelo marciano de su primer rover marciano y, tras la retirada de la NASA, ha recurrido a la colaboraci¨®n de Rusia en la misi¨®n, que aportar¨¢ los lanzamientos y el desarrollo de un sistema de descenso alternativo. Aun as¨ª, Exomars (formada por un equipo en ¨®rbita de Marte en 2016 y un laboratorio rodante de superficie en 2018) lleva a?os pendiente de completar la financiaci¨®n necesaria, que supera los mil millones de euros.

La NASA tiene ya en su palmar¨¦s varios ¨¦xitos en la siempre dif¨ªcil operaci¨®n de descenso en el mundo vecino. Adem¨¢s de los dos m¨®dulos fijos Viking en los a?os setenta y el Phoenix (2008), los veh¨ªculos rodantes Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity lograron cumplir satisfactoriamente la llegada al suelo marciano. En el cap¨ªtulo de los fracasos figura el Mars Polar Lander (1999).