Primer mapa de alta resoluci¨®n del campo gravitatorio de la Luna

La corteza de la Luna es m¨¢s delgada de lo que se hab¨ªa estimado: tiene un grosor de entre 35 y 43 kil¨®metros y no 50 o 60. Adem¨¢s, muestra las marcas de un intenso bombardeo de meteoritos durante millones de a?os, por lo que est¨¢ muy fracturada. Son los resultados de la misi¨®n espacial Grail, de la NASA, que ha estado midiendo las liger¨ªsimas variaciones en el campo gravitatorio del sat¨¦lite desde principios de este a?o. Los datos tomados han permitido a los cient¨ªficos trazar el mapa m¨¢s detallado hasta la fecha de la corteza lunar. Los primeros resultados cient¨ªficos de la misi¨®n se presentan esta semana en la revista Science.

La Grail es una misi¨®n peculiar que aplica una t¨¦cnica de medida gravitatoria nunca antes utilizada en la Luna. Se trata de dos sat¨¦lites gemelos que giran en torno al sat¨¦lite natural terrestre a una distancia no superior a los 200 kil¨®metros conectados por radiose?ales. Unos instrumentos especiales miden con precisi¨®n de cent¨¦simas de micra la distancia entre uno y otro. Cuando el primero de ellos es atra¨ªdo hacia la Luna porque sobrevuela un lugar donde hay una monta?a o rocas especialmente masivas en el subsuelo, aumenta ligeramente la distancia con el segundo artefacto, el que va detr¨¢s. Esas variaciones en la distancia se traducen en un mapa tridimensional de variaciones en la atracci¨®n gravitatoria en el que los cient¨ªficos pueden leer la estructura interna de ese cuerpo celeste.

El campo gravitatorio lunar conserva el registro del intenso bombardeo que caracterizan todos los cuerpos planetarios rocosos y revela las fracturas que se extienden hacia el interior de la corteza y, posiblemente, tambi¨¦n el manto, explica Maria Zuber (del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts), investigadora principal de la misi¨®n. En la Tierra se han borrado con el paso del tiempo los rasgos geol¨®gicos primitivos, pero la Luna se ha mantenido relativamente estable durante miles de millones de a?os, por lo que los cient¨ªficos la ven como un registro en sus rocas de procesos que ocurrieron en el pasado remoto, explican los expertos del MIT. Ahora, el nuevo mapa gravitatorio desvela una corteza mucho m¨¢s fracturada de lo que se pensaba, lo que da una idea del tremendo bombardeo que sufri¨® en el pasado y que debi¨® ser similar en otros cuerpos del Sistema Solar interior. ¡°Esto supone una gran sorpresa y va a hacer que mucha gente se plantee su significado en la evoluci¨®n planetaria¡±, dice Zuber.

¡°Con el grosor que tiene la corteza [notablemente inferior a lo que se hab¨ªa estimado], la mayor parte de la composici¨®n de la Luna es similar a la de la Tierra, lo que sustenta los modelos en los que el sat¨¦lite se form¨® a partir de materiales terrestres que salieron eyectados por un gigantesco impacto en el Sistema Solar primitivo¡±, explica otro de los cient¨ªficos de la misi¨®n, Mark Wieczorek (Instituto de F¨ªsica del Globo, Par¨ªs).

La misi¨®n Grail concluye el pr¨®ximo 17 de diciembre, pero los operadores de las dos sondas espaciales hab¨ªan ya reducido la ¨®rbita de trabajo de los iniciales 55 kil¨®metros de altura sobre la superficie a unos 22 kil¨®metros. Ahora el plan es bajarlas m¨¢s a¨²n, hasta unos 11 kil¨®metros; despu¨¦s se quedar¨¢n sin combustible y acabar¨¢n estrell¨¢ndose en el suelo lunar.