El ¡®Curiosity¡¯ se prepara para perforar por primera vez en el suelo de Marte

El robot Curiosity realizar¨¢ en breve la primera perforaci¨®n en el suelo de Marte y sacar¨¢ muestras. Lo har¨¢ en una zona que intriga a los cient¨ªficos porque sospechan que encontrar¨¢n un tipo de terreno formado en condiciones de humedad diferente de las que ya se conocen en el planeta rojo. El veh¨ªculo autom¨¢tico de exploraci¨®n se dirige hacia una roca plana con p¨¢lidas venas que han elegido los investigadores y all¨ª realizar¨¢ la perforaci¨®n, si los ingenieros consideran que la maniobra no es peligrosa para el robot. ¡°Perforar en una roca para sacar una muestra es el mayor reto de esta misi¨®n desde el aterrizaje. Nunca se ha hecho en Marte¡±, ha explicado Richard Cook, responsable del proyecto Mars Science Laboratory, es decir, del Curiosity, en el Jet Propulsion Laboratory (En California). ¡°El perforador tiene que interactuar con material de Marte, que no controlamos, as¨ª que no nos sorprender¨ªa si algunos pasos en el proceso no van exactamente como se han planeado¡±.

Los especialistas de la misi¨®n han presentado hoy los planes a corto plazo del Curiosity, que lleva cinco meses ya en la superficie del planeta rojo. La zona elegida para la primera perforaci¨®n est¨¢ a unos 500 metros del lugar donde el robot descendi¨® el pasado 6 de agosto en medio de una expectaci¨®n mundial por la dificultad de la operaci¨®n.

La zona de la primera perforaci¨®n se ha elegido por rasgos inesperados que han observado los cient¨ªficos en las im¨¢genes recibidas del Curiosity. Es una roca con n¨®dulos, venas, diferentes capas y un canto lustroso incrustado en arenisca. Los investigadores se fijaron en ese lugar, seg¨²n han explicado, porque las observaciones realizadas desde los sat¨¦lites en ¨®rbita marciana muestran que hay all¨ª un terreno fracturado que se enfr¨ªa m¨¢s despacio que el resto cada noche. El lecho rocoso en cuesti¨®n, bautizado ya John Klein (en honor del que fue subjefe de la misi¨®n, fallecido en 2011) est¨¢ en una depresi¨®n poco profunda del terreno llamada Yellowknife Bay. ¡°Esta zona muestra un tipo diferente de entorno h¨²medo del lecho donde descendimos¡±, ha dicho John Grotzinger, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n. De momento, los an¨¢lisis hechos a distancia con el instrumento de laser ChemCam del Curiosity desvelan la presencia de calcio, azufre e hidr¨®geno.

¡°Son rocas sedimentarias que nos indican que Marte tuvo aqu¨ª entornos de deposici¨®n activa de material. Los tama?os diferentes de los granos nos indican las diferentes condiciones de transporte¡±, ha dicho Aileen Yingst, cient¨ªfica del instrumento Mahli del Curiosity.

Para hacer la perforaci¨®n, el robot primero tomar¨¢ unas muestras de polvo que utilizar¨¢ para frotar la broca y despu¨¦s empezar¨¢ a hacer el agujero para tomar muestras que luego someter¨¢ a an¨¢lisis mineral¨®gicos y qu¨ªmicos.