Midiendo agujeros negros

¡°Las masas de los agujeros negros de los centros gal¨¢cticos est¨¢n correlacionadas con multitud de propiedades de la propia galaxia, lo que sugiere que unos y otras evolucionan juntos¡±, afirman unos cient¨ªficos europeos y estadounidenses que, aprovechando precisamente esta relaci¨®n, han desarrollado un nuevo m¨¦todo para medir la masa del agujero negro. Seg¨²n sus c¨¢lculos, el que est¨¢ en la galaxia NGC 4526 tiene una masa equivalente a 450 millones de veces el Sol. Timothy A. Davies (del Observatorio Europeo Austral, ESO) y sus colegas basan su t¨¦cnica en la din¨¢mica de las nubes de gas del entorno del agujero negro y la comparan con modelizaciones de c¨®mo ser¨ªa se mover¨ªan esas nubes con y sin agujero.

Todo lo que hay en el entorno a un agujero negro se ve afectado por su enorme gravedad, la materia acaba cayendo en ¨¦l y desaparece de la vista, pero antes de ese punto de no retorno su comportamiento delata que est¨¢ precipit¨¢ndose hacia el pozo c¨®smico. Las observaciones de estos fen¨®menos permiten a los cient¨ªficos deducir las propiedades del agujero negro protagonista.

Los investigadores explican en la revista Nature que existen ya varios m¨¦todos para medir directamente la masa de los agujeros negros, todos ellos basados en la observaci¨®n del entorno del mismo, por ejemplo el movimiento de las estrellas atra¨ªdas por la potente gravedad del agujero o el comportamiento del gas ionizado a su alrededor. Cada t¨¦cnica es m¨¢s id¨®nea para un tipo u otro de galaxia.

La ventaja del nuevo m¨¦todo propuesto y ensayado por Davies y sus colegas es que, seg¨²n explican ellos mismos, ser¨¢ muy pr¨¢ctico con los telescopios de nueva generaci¨®n que operan en la banda milim¨¦trica de ondas radio, como el observatorio internacional ALMA (instalado en el norte de Chile) que est¨¢ dando sus primeros pasos. Estos telescopios est¨¢n formados por decenas de antenas que funcionan de modo sincronizado (por interferometr¨ªa) y con ellos, aplicando la nueva t¨¦cnica, se podr¨¢ medir la masa de un agujero negro de una galaxia muy r¨¢pidamente, en menos de cinco horas de observaci¨®n. As¨ª, con el nuevo sistema de medir basado en la din¨¢mica del gas molecular, ¡°se podr¨¢ estimar la masa del agujero negro en cientos de galaxias del universo cercano, muchas de las cuales son inaccesibles con las t¨¦cnicas actuales¡±, escriben los investigadores en Nature.