No era el ¨²ltimo neandertal

En el siempre apasionante y a¨²n misterioso asunto de la desaparici¨®n de los neandertales en Europa, se ha barajado durante a?os la teor¨ªa de que los ¨²ltimos individuos de aquella especie habr¨ªan sobrevivido un cierto tiempo en el sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica. La presi¨®n en el territorio de la nueva especie, la nuestra, habr¨ªa empujado hacia el extremo sur del continente a los viejos europeos hasta que desaparecieron tambi¨¦n ellos, hace algo m¨¢s de 30.000 a?os, mientras que en el Norte de la pen¨ªnsula, no exist¨ªan ya sus cong¨¦neres desde hac¨ªa m¨¢s de 10.000 a?os. Pues no. Esta teor¨ªa, a la luz de los ¨²ltimos datos cient¨ªficos, ya no encaja, dicen los investigadores que han hecho nuevas dataciones de los yacimientos. En realidad, los neandertales del sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica no son tan recientes, tienen en torno a 46.000 a?os, as¨ª que no son los ¨²ltimos de su especie.

Las nuevas dataciones se han hecho con la cl¨¢sica t¨¦cnica del radiocarbono, pero aplicando un procedimiento avanzado de ultrafiltrado que elimina la contaminaci¨®n de las muestras. Los resultados indican que las piezas que se han podido datar con este m¨¦todo son 10.000 a?os m¨¢s antiguas de lo que se hab¨ªa establecido, como m¨ªnimo. As¨ª, la cronolog¨ªa pone de nuevo en ebullici¨®n los debates y las hip¨®tesis sobre la convivencia en el territorio de las dos especies y las causas de la desaparici¨®n de una de ellas en esa compleja ¨¦poca de transici¨®n.

¡°En los a?os ochenta, las dataciones del yacimiento neandertal de Zafarraya, en la sierra de Alhama (Granada), se dataron en torno a 31.000 a?os (las m¨¢s modernas), pero ahora vemos que esas cifras no son reales: tienen unos 46.000 a?os¡±, explica Cecilio Barroso-Ruiz, del Museo Arqueol¨®gico y Etnol¨®gico de Lucena, uno de los autores de la investigaci¨®n, que se presenta en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU). ¡°Esto cuestiona la teor¨ªa que propusimos entonces de que los del Sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica fueron los ¨²ltimos neandertales, pero ante los datos cient¨ªficos...; en realidad se extinguieron cuando todos los dem¨¢s neandertales¡±, a?ade. Es m¨¢s, puntualiza, los del sur son m¨¢s antiguos que los ¨²ltimos del norte de la Pen¨ªnsula, que tienen unos 42.000 a?os.

Los investigadores (incluidos especialistas de la Universidad Nacional Australiana de Canberra, el Museo de Historia Natural de Paris y la Universidad de Oxford), liderados por Rachel E.Wood, han intentado aplicar la t¨¦cnica del radiocarbono con ultrafiltrado en restos de 11 yacimientos del sur de la Pen¨ªnsula, pero solo han encontrado el col¨¢geno necesario para hacer los an¨¢lisis en dos de ellos: Cueva del Boquete de Zafarraya y Jarama VI (Sistema Central).

Los restos de esta ¨²ltima excavaci¨®n tambi¨¦n se han datado ahora en torno a 45.000 a?os, frente a los 30.000 o 32.000 a?os estimados anteriormente, explica Jes¨²s F. Jord¨¢, de la Universidad Nacional de Educaci¨®n a Distancia (UNED). En este yacimiento de Guadalajara, se han descubierto ya numerosas piezas de industria l¨ªtica t¨ªpica de los neandertales (Musteriense) y un hueso f¨®sil del pie de un neandertal. Los nuevos an¨¢lisis se han hecho con col¨¢geno extra¨ªdo de huesos animales que tienen signos inequ¨ªvocos de manipulaci¨®n por el hombre, como las marcas del descarnado hechas con cuchillos de piedra.

Una nueva t¨¦cnica de radiocarbono se aplic¨® a restos de Zafarraya y Jarama VI

El problema con el radiocarbono es que las muestras se contaminan f¨¢cilmente con material org¨¢nico del entorno. Pero con el ultrafiltrado se rescata exclusivamente el col¨¢geno fraccionado, el m¨¢s antiguo, el correspondiente al f¨®sil. Por eso, las piezas en las que se aplica siempre envejecen.

A la vista de los nuevos datos ¡°habr¨ªa que revisar los libros de la prehistoria¡±, se?ala Jord¨¢. ¡°En el centro y sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, los neandertales dejaron de existir hace 45.000 a?os, antes de la llegada a la regi¨®n del norte de los humanos modernos, cuando antes pens¨¢bamos que los neandertales hab¨ªan perdurado al Sur mientras que el homo sapiens estaba ya en el Norte¡±.

El sur de Espa?a no fue el refugio del ¨²ltimo humano remoto europeo

Podr¨ªa ser que, no en el centro y sur de la pen¨ªnsula, pero si en el norte, hubieran coincidido en el tiempo y el territorio los unos y los otros. ¡°Estamos sometiendo a nuevos an¨¢lisis yacimientos como La G¨¹elga (Asturias) para determinar si esa coexistencia tuvo lugar. Tendremos que esperar a los resultados para verificar o no esta hip¨®tesis¡±, explica Jord¨¢.

En el Norte, seguramente por las condiciones de humedad favorables a la conservaci¨®n del col¨¢geno, las dataciones no han presentado tantos problemas, apunta Barroso-Ruiz. En Zafarraya, recuerda este experto, se han encontrado f¨®siles de ocho o diez individuos neandertales. Son 15 f¨®siles en total, incluida una mand¨ªbula muy bien conservada que se descubri¨® en 1983, un f¨¦mur canibalizado y otros huesos de las piernas.

¡°Habr¨¢ que revisar los libros de la prehistoria¡±, dice un investigador

¡°Si se retrasan 10.000 a?os las dataciones con este m¨¦todo del ultrafiltrado, puede que tambi¨¦n se anticipe la llegada del hombre moderno a Europa y estar¨ªamos en las mismas a efectos de convivencia de ambas especies¡±, sugiere el paleont¨®logo Juan Luis Arsuaga, director del Centro Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n y Comportamiento (UCM-ISCIII).

El problema es que el l¨ªmite de fiabilidad del m¨¦todo de dataci¨®n por radiocarbono est¨¢ precisamente en los 50.000 a?os de antig¨¹edad.

¡°La hip¨®tesis de que durante un tiempo los humanos modernos ocupaban el norte de la pen¨ªnsula y los neandertales el centro y sur, denominada de la frontera del Ebro, se basa no en restos f¨®siles sino arqueol¨®gicos, de piezas de diferentes culturas. En el norte hay una secuencia jerarquizada, con los restos musterienses en los niveles m¨¢s antiguos y encima los de la primitiva cultura de nuestra especie (Auri?aciense), seguida de posteriores variaciones. Pero en el sur falta esa primera cultura del homo sapiens, as¨ª que parece que lleg¨® m¨¢s tarde, con las posteriores¡±. Para Arsuaga la ¨²nica forma de salir de dudas en cuanto a la convivencia de las dos especies ser¨ªa encontrar un yacimiento en que se fueran alternando las capas cronol¨®gicas de neandertales y homo sapiens.

Arsuaga: ¡°Me cuesta asumir que los neandertales se extinguieron solos¡±

Seg¨²n su colega Ignacio Mart¨ªnez, investigador del mismo centro y profesor de la Universidad de Alcal¨¢, ¡°nos falta demasiada informaci¨®n para conocer la causa exacta de la desaparici¨®n de los neandertales¡±. Lo que s¨ª van conociendo los cient¨ªficos, a?ade, son las circunstancias en que se produjo esa desaparici¨®n: si fue de golpe, si fue un proceso largo, si quedaron bolsas de los antiguos europeos... Alteraciones del clima, enfermedades o la competencia. pudieron influir varias causas, combinadas o no, apunta Mart¨ªnez. ¡°Me cuesta asumir que los neandertales se extinguieron solos¡±, concluye Arsuaga. ¡°Estaban al l¨ªmite, con una poblaci¨®n peque?a, dispersa y con poca diversidad gen¨¦tica... y encima llegan otros a su territorio. Pero yo creo que sin nuestra especie los neandertales se habr¨ªan recuperado¡±.