As¨ª se replicaban las bacterias de hace 4.000 millones de a?os

En el proceso que llev¨® desde sustancia inerte a la vida, las bacterias juegan un papel fundamental. Su estructura actual, con ADN y una cubierta, es la base de las c¨¦lulas de los seres m¨¢s desarrollados. De hecho, alguna de las complejidades de nuestras c¨¦lulas, como la existencia de mitocondrias, se atribuye a una especie de simbiosis entre bacterias, como defini¨® Lynn Margulis: una mayor, que ser¨ªa el origen de nuestras c¨¦lulas, y otra, menor, que integrada se convertir¨ªa en la mitocondria, un org¨¢nulo indispensable porque, entre otras cosas, es donde se sintetizan las mol¨¦culas que contienen la energ¨ªa, el ATP.

Pero las bacteria tambi¨¦n evolucionaron. El descubrimiento de que en algunos casos carecen de pared ¨Clo que se denomina forma L- apunta a que esa estructura protectora, que hoy tienen casi todas, fue una adquisici¨®n evolutiva. Pero la capacidad para dar marcha atr¨¢s no se perdi¨®. En algunos casos, bacterias normales vuelven a su estado primigenio. Son lo m¨¢s parecido que podemos ver de c¨®mo eran hace 4.000 millones de a?os.

Aquellas estructuras ten¨ªan otra peculiaridad. Aparte de carecer de pared, tampoco ten¨ªan las prote¨ªnas necesarias para la divisi¨®n bacteriana normal (las prote¨ªnas son como las nanom¨¢quinas que realizan todos los procesos celulares). Pero el hecho es que se divid¨ªan, que es su manera de reproducirse.

Investigadores de la Universidad de Newcastle publican en Cell su explicaci¨®n de c¨®mo se replicaban. Las causas no son tanto biol¨®gicas, sino f¨ªsicas. Igual que una pompa de jab¨®n se divide en dos cuando se alcanza una determinada relaci¨®n entre el volumen de su contenido y su superficie, en estas bacterias parece que el sistema de formaci¨®n de ves¨ªculas y su separaci¨®n tiene causas parecidas pero al rev¨¦s: cuando aumenta la superficie, se forman ves¨ªculas que se separan.

Pero los cient¨ªficos no solo lo explican: lo han grabado. Es lo m¨¢s parecido a ver qu¨¦ pasaba en las insoportables condiciones de la Tierra de hace 4.000 millones de a?os. la imagen va acelerada. El contador son los minutos.