El asteroide de Cheli¨¢binsk ya se hab¨ªa cruzado antes con la ¨®rbita de la Tierra

El asteroide que estall¨® en el cielo sobre Cheli¨¢binsk (Rusia), el 15 de febrero, segu¨ªa una ¨®rbita acerc¨¢ndose al Sol tanto como la distancia de Venus a la estrella y alej¨¢ndose hasta el cintur¨®n de asteroides, seg¨²n los c¨¢lculos de los expertos que han analizado los datos registrados. El asteroide, que no ten¨ªa nada que ver con el que 16 horas despu¨¦s pas¨® muy cerca de la Tierra (a 27.700 kil¨®metros de la superficie del planeta), seguramente segu¨ªa esa trayectoria desde hace miles de a?os, cruz¨¢ndose con la ¨®rbita terrestre, apuntan los cient¨ªficos de la NASA.

El superb¨®lido de Cheli¨¢binsk era un asteroide relativamente peque?o, de entre 17 a 20 metros, y entr¨® en la atm¨®sfera terrestre a gran velocidad con un ¨¢ngulo peque?o. Al chocar con el aire emiti¨® una tremenda cantidad de energ¨ªa, se fragment¨® a gran altura y gener¨® una lluvia de fragmentos de diferentes tama?os que cayeron al suelo como meteoritos, resumen los especialistas del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la agencia espacial estadounidense. El b¨®lido fue detectado por tanto la red internacional de sensores de infrasonidos desplegada en el planeta para vigilar las explosiones nucleares como por los detectores espec¨ªficos del Gobierno estadounidense en diversos sat¨¦lites del Departamento de Defensa. Adem¨¢s, numerosas c¨¢maras de v¨ªdeo de testigos desde el suelo grabaron la bola de fuego en el cielo. El objeto pas¨® sobre la frontera de China, Mongolia y Kazajst¨¢n, mil kil¨®metros al sureste de Cheli¨¢binsk, y sobrevol¨® el norte de ese ¨²ltimo pa¨ªs hasta el lugar del estallido y m¨¢ximo brillo. Todos los datos registrados del fen¨®meno est¨¢n ayudando a los cient¨ªficos a perfilar los detalles del fen¨®meno.

El m¨¢ximo brillo del superb¨®lido se produjo a 23,3 kil¨®metros de altura sobre el suelo y su velocidad en ese momento era de 18,6 kil¨®metros por segundo, con una energ¨ªa total radiada en equivalente a 90 kilotoneladas de TNT. Pero la energ¨ªa total del impacto alcanz¨® las 440 kilotoneladas.

"Durante la fase de entrada en la atm¨®sfera, un objeto que impacta resulta ralentizado y calentado por la fricci¨®n atmosf¨¦rica. Delante se forma una onda de choque y los gases atmosf¨¦ricos resultan comprimidos y calentados", explican los expertos de la NASA en un comunicado. "Parte de esa energ¨ªa se radia hacia el objeto rompi¨¦ndolo en muchos casos. La fragmentaci¨®n incrementa la cantidad de atm¨®sfera interceptada y, por tanto, se incrementa la fractura y el frenazo atmosf¨¦rico". La extraordinaria bola de fuego ha sido la m¨¢s energ¨¦tica que se ha registrado desde 1908, cuando se produjo el estallido de un objeto celeste sobre Tunguska, en Siberia.

Los expertos confirman que los meteoritos recuperados en la zona de Chili¨¢binsk son condritas ordinarias con una densidad t¨ªpica de 3,6 gramos por cent¨ªmetro c¨²bico. La composici¨®n y la energ¨ªa emitida en el estallido permiten a los cient¨ªficos deducir que el di¨¢metro del asteroide ser¨ªa de unos 18 metros y su masa, unas 11.000 toneladas. El objeto lleg¨® a la Tierra desde la direcci¨®n del Sol, lo que impidi¨® su detecci¨®n ya que los telescopios de los programas de seguimiento de NEO desde el suelo no pueden observar el cielo tan pr¨®ximo a la estrella.

¡°Este peligroso evento recuerda a nuestros gobernantes que, para evitar estos sesgos observacionales es preciso implementar sistemas de monitorizaci¨®n de los NEO desde el espacio y apoyar econ¨®micamente los ya existentes¡±, apunta, con preocupaci¨®n por los recortes actuales en investigaci¨®n, Josep Mar¨ªa Trigo, experto del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC).

En cuanto al otro asteroide, el 2012 DA14 cuyo paso junto a la Tierra hab¨ªan anticipado con precisi¨®n los cient¨ªficos pero que solo se hab¨ªa descubierto un a?o antes, se acerc¨® a nuestro planeta desde una direcci¨®n completamente diferente de la que sigui¨® el de Cheli¨¢binsk. Sus ¨®rbitas alrededor del Sol eran distintas y, como se?ala Trigo, ¡°ahora no queda duda de que din¨¢micamente eran objetos sin ninguna relaci¨®n¡±. Adem¨¢s, explican los expertos de la NASA, tambi¨¦n la composici¨®n de uno y de otro excluyen cualquier relaci¨®n entre ellos. Los an¨¢lisis qu¨ªmicos de la luz reflejada por 2012 DA14, realizados por investigadores del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts, indican que su composici¨®n ser¨ªa similar a las de dos grupos primitivos de condritas carbon¨¢ceas que poseen abundantes inclusiones ricas en calcio y aluminio en su estructura interna. Sin embargo, los meteoritos recogidos en Cheli¨¢binsk son completamente diferentes, del grupo conocido como condritas ordinarias.