Marte pudo ser habitable

El Curiosity ya ha cumplido. Su objetivo m¨¢s aireado era averiguar si el planeta rojo pudo alguna vez, en el pasado, ser un entorno apto para la vida. Y los cient¨ªficos, a la vista de los an¨¢lisis de las primeras muestras extra¨ªdas agujereando la roca, lo tienen claro: ¡°Por lo que sabemos ahora, la respuesta es s¨ª¡±. La NASA afirma que ¡°Marte pudo albergar microbios¡±. Ser¨ªa hace, al menos, 3.000 millones de a?os.

Las pruebas llegan de la mano de la qu¨ªmica, ya que los an¨¢lisis realizados en el laboratorio rodante all¨ª mismo dan como resultado la presencia de azufre, nitr¨®geno, hidr¨®geno, ox¨ªgeno, f¨®sforo y carbono en unas muestras de polvo. Esos elementos qu¨ªmicos son algunos de los ingredientes clave de la vida. El Curiosity extrajo el polvo el mes pasado realizando una perforaci¨®n de 6,4 cent¨ªmetros de profundidad en una roca del lecho de una antigua red de canales que descienden desde el borde del cr¨¢ter Gale, que est¨¢ explorando desde que lleg¨® en agosto del a?o pasado. Los miembros de la misi¨®n han bautizado la zona bah¨ªa de Yellowknife

Los an¨¢lisis de minerales muestran que, en el pasado, del planeta rojo hubo m¨²ltiples per¨ªodos de humedad. De hecho, los datos que han presentado los investigadores de la misi¨®n indican que ¡°la zona que est¨¢ explorando el Curiosity es el extremo de un sistema fluvial o un lago intermitente que pudo haber proporcionado la energ¨ªa qu¨ªmica y otras condiciones favorables para microorganismos¡±, se?al¨® la NASA en un comunicado. El entorno, a diferencia de otras zonas de Marte no est¨¢ ni extremadamente oxidado ni es muy ¨¢cido o muy salado.

¡°Los minerales arcillosos suponen al menos el 20% de la composici¨®n de esta muestra¡±, explic¨® David Blake, responsable del analizado qu¨ªmico CheMin del Curiosity. Estos minerales son producto de la reacci¨®n de agua relativamente dulce con minerales ¨ªgneos, como la olivina, que tambi¨¦n est¨¢ presente en el sedimento.

En resumen, el lugar pudo ser un buen lugar para la proliferaci¨®n de microorganismos, con agua y minerales de los que obtener energ¨ªa.

Pero el Curiosity no ha encontrado hasta ahora ning¨²n compuesto org¨¢nico complejo, como amino¨¢cidos (los bloques de construcci¨®n de las prote¨ªnas), aunque para los cient¨ªficos no es de extra?ar dado que esas mol¨¦culas se degradan f¨¢cilmente y es muy dif¨ªcil detectarlas, informa Space.com.

Los especialistas de la misi¨®n se?alaron que estaban pendientes de hacer m¨¢s an¨¢lisis de otras muestras extra¨ªdas en la perforaci¨®n para confirmar los resultados. Pero las operaciones cient¨ªficas del Curiosity est¨¢n ahora suspendidas debido a un problema surgido en la memoria del ordenador principal del veh¨ªculo. De momento, est¨¢ funcionando de reserva. Los ingenieros planean solucionarlos en breve. De cualquier modo, aunque el Curiosity retome su funcionamiento normal, las perforaciones en el suelo marciano no se reanudar¨¢n hasta el pr¨®ximo mes de mayo, ya que durante abril, las posiciones relativas de Marte y la Tierra dificultar¨¢n las comunicaciones con el veh¨ªculo.

Pese al interesante resultado obtenido con los an¨¢lisis qu¨ªmicos, el Curiosity est¨¢ dise?ado para funcionar al menos un a?o marciano en el planeta vecino, casi dos a?os terrestres. Y los cient¨ªficos consideran que no han hecho m¨¢s que empezar: ¡°Es una misi¨®n de descubrimiento y exploraci¨®n y, como equipo, sentimos que tenemos por delante muchos m¨¢s descubrimientos emocionantes en los pr¨®ximos meses y a?os¡±, dijo ayer John Grotzinger, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n. El plan es seguir trabajando en la misma zona unas semanas antes de ordenar al Curiosity que emprenda la larga excursi¨®n a las estribaciones del monte Sharp, que est¨¢ en el centro del cr¨¢ter Gale, y en las que se fijaron los investigadores desde que vieron las primeras im¨¢genes que tom¨® y envi¨® el laboratorio rodante al llegar.