Dinosaurios que crec¨ªan r¨¢pido en el huevo para ser gigantes

Un campo de puesta de huevos de unos dinosaurios, hace entre 190 y 197 millones de a?os, acab¨® mal: una inundaci¨®n del terreno se llev¨® por delante los nidos. Luego acabaron fosiliz¨¢ndose las c¨¢scaras de huevos rotos y los huesos de los embriones que hab¨ªa en su interior. Los huevos, de diferentes nidos, estaban en diferentes fases de incubaci¨®n. Ahora, un equipo cient¨ªfico internacional ha encontrado los f¨®siles, abundantes, conservados en un yacimiento de la provincia de Yunnan, en China. Es un aut¨¦ntico tesoro para atisbar el crecimiento de los embriones de aquellos dinosaurios dentro del huevo. Probablemente se trata de lufengosauros, unos sauropodomorfos caracterizados por tener un cuello largo, una cabeza peque?a, y ser enormes. Es la colecci¨®n m¨¢s antigua de embriones de dinosaurios que se ha encontrado hasta ahora, afirma la revista Nature, que da a conocer el descubrimiento de Robert R.Reisz (Universidad de Toronto, Canada) y sus colegas.

Los embriones de aquellos dinosaurios crec¨ªan r¨¢pido, lo que revela una incubaci¨®n corta. Adem¨¢s, los investigadores han encontrado indicios de que la activaci¨®n de los m¨²sculos (tanto movimiento como contracci¨®n) dentro del huevo jugar¨ªa un papel importante en la formaci¨®n del esqueleto.

¡°Los f¨®siles de embriones de dinosaurios son sorprendentemente poco comunes¡±, empiezan por recalcar los cient¨ªficos en Nature, y poco se sabe de los patrones de su desarrollo. Reisz y sus colegas no han encontrado en el yacimiento ning¨²n huevo que no est¨¦ roto, pero los m¨¢s de 200 huesos f¨®siles en distintas fases de desarrollo aportan una informaci¨®n preciosa para los paleont¨®logos. Tienen docenas de v¨¦rtebras, fragmentos de costillas, un total de 24 f¨¦mures (cuyo grosor va desde 2,6 a 4,5 mil¨ªmetros y su longitud, de 12 a 22 mil¨ªmetros) y otros huesos de las extremidades, as¨ª como unos pocos elementos craneales.

Lo que les pasa a los paleont¨®logos para estudiar el desarrollo de seres ya desaparecidos se parece un poco al problema de los astr¨®nomos que quieren investigar la evoluci¨®n de las estrellas. Por un motivo u otro (al tratarse de un animal extinguido, en el caso de los paleont¨®logos, o por la larga vida de un astro en tiempos humanos, para los astr¨®nomos) los cient¨ªficos no pueden seguir el devenir de un ejemplar. La alternativa es analizar muchos ejemplares de la misma especie (o el mismo tipo de estrellas) en diferentes fases de evoluci¨®n para poder reconstruir la sucesi¨®n de estadios. Por eso es tan importante el hallazgo del yacimiento de embriones de Yunnan.

¡°El alto nivel de vascularizaci¨®n [de estos huesos fosilizados] es la primera prueba conocida de que los embriones de los sauropodomorfos probablemente crec¨ªan m¨¢s r¨¢pido que los de las aves y otros dinosaurios¡±, se?alan los investigadores. Esto implicar¨ªa que ten¨ªan un per¨ªodo de incubaci¨®n tambi¨¦n m¨¢s corto, capacidad de r¨¢pido crecimiento que se mantendr¨ªa tambi¨¦n despu¨¦s de salir del huevo, ¡°lo que explicar¨ªa la capacidad de los sauropodomorfos de alcanzar un tama?o adulto mayor que el de los dinosaurios contempor¨¢neos suyos y, en algunos casos, llegar a proporciones gigantes¡±.