El peque?o cohete europeo Vega, listo para salir

M¨¢s de un a?o despu¨¦s del primer vuelo, el inaugural, el peque?o cohete europeo Vega est¨¢ listo para el segundo lanzamiento, previsto para el pr¨®ximo s¨¢bado, desde la base espacial de Kourou (Guyana francesa). Pondr¨¢ en ¨®rbita el sat¨¦lite compacto Proba V con un instrumento heredado de los equipos de observaci¨®n de la vegetaci¨®n terrestre de los sat¨¦lites franceses Spot-4 y Spot-5, lanzados en 1998 y 2002, respectivamente. As¨ª, el Proba V, en ¨®rbita a 820 kil¨®metros de altura, monitorizar¨¢ la agricultura y las alteraciones medioambientales a escala global, por ejemplo los cambios de vegetaci¨®n en el planeta. El Vega puede lanzar cargas de hasta 1.500 kilos.

El lanzamiento del Vega, previsto para la madrugada del s¨¢bado (a las 04:06 hora peninsular espa?ola), completa su cualificaci¨®n como lanzador al tiempo que supone la transici¨®n hacia la plena comercializaci¨®n de este cohete considerado de bajo de coste, que opera la empresa europea de lanzamientos espaciales Arianespace. La Agencia Europea del Espacio (ESA) comenz¨® a desarrollar el Vega (de 30 metros de altura y tres de di¨¢metro), hace 15 a?os, con el objetivo de llenar el hueco de mercado de los lanzamientos de peque?as cargas, por ejemplo para sat¨¦lites compactos cient¨ªficos y de observaci¨®n de la Tierra, que se siguen utilizando pese a la tendencia hacia los equipos en ¨®rbita cada vez m¨¢s grandes y de mayor masa.

La complementariedad de tecnolog¨ªas y de procesos de producci¨®n del Vega con el cohete Ariane debe garantizar su precio ajustado para los clientes y su rentabilidad. Para los lanzamientos se ha adaptado la plataforma que se construy¨® en Kourou para los Ariane 1. El Vega es un cohete de tres etapas capaz de lanzar varias cargas a la vez y que, al final de la puesta en ¨®rbita, garantiza su autodestrucci¨®n en las capas altas de la atm¨®sfera para no generar basura espacial.

En este segundo vuelo, el Vega lleva un Proba, una familia de peque?os sat¨¦lites (de volumen inferior a un metro c¨²bico) financiados a trav¨¦s del programa General de Apoyo a la Tecnolog¨ªa de la ESA. Su masa es de 140 kilos. La misi¨®n del Proba V se ha desarrollado en B¨¦lgica. Su instrumento principal es heredero ¨Cligero, compacto y de mayor resoluci¨®n- del Vegetation, de los Spot-4 y Spot-5, pero que ya no se instalan en los nuevos sat¨¦lites de esa serie, por lo que la ESA y la Oficina Federal Belga de Pol¨ªtica Cient¨ªfica han decidido dar continuidad al servicio.

A 820 kil¨®metros de altura, casi sobrevolando los polos, el Proba V fotografiar¨¢ la mayor parte de las masas de tierra del planeta cada d¨ªa en las bandas azul y roja del espectro visible y en infrarrojo cercano. ¡°Estas cuatro bandas espectrales permiten estudiar la cubierta del terreno y distinguir el tipo de plantas o cosechas¡±, explica la ESA. El Vegetation del Proba V ofrece una resoluci¨®n de 350 metros en todo su campo de visi¨®n y de 100 metros en el nadir. Tras eliminar las nubes de las im¨¢genes, el Proba-V ofrecer¨¢ un mosaico completo de la cubierta del terreno cada diez d¨ªas y los usuarios tendr¨¢n la informaci¨®n que obten¨ªan con los sat¨¦lites franceses.