Robot de aire marciano para explorar los hielos de Groenlandia

El Grove mide casi dos metros de alto, pesa 400 kilos y puede desplazarse por la nieve aut¨®nomamente, a una velocidad de dos kil¨®metros por hora y sin contaminar, con un radar para explorar las capas de nieve que se acumulan formando los glaciares. Tiene un indudable sabor a los robots rodantes, o rover, de exploraci¨®n planetaria que la NASA env¨ªa a la superficie de Marte, como el Curiosity. Pero en este caso el entorno en que el veh¨ªculo tiene que desenvolverse, por des¨¦rtico y extremo que sea, est¨¢ en el planeta Tierra: los hielos de Groenlandia.

El prototipo est¨¢ listo y las pruebas con el nuevo aparato en Groenlandia comienzan el 3 de mayo para durarar algo m¨¢s de un mes. El objetivo cient¨ªfico, a¨²n en la fase de ensayos, es detectar la capa de nieve que se form¨® all¨ª el pasado verano tras un excepcional episodio de fusi¨®n del 97% de la superficie helada de Groenlandia debido a las altas temperaturas registradas.

La idea surgi¨® de un grupo de estudiantes de ingenier¨ªa entusiastas de los rover que, durante sus pr¨¢cticas en el Centro Goddard de la NASA, plantearon a una cient¨ªfica, Lora Koening, si ser¨ªa de utilidad un rover en sus investigaciones de la acumulaci¨®n de capas en los glaciares. Los datos normalmente se adquieren desde sat¨¦lites y aviones, o los toman los cient¨ªficos desplaz¨¢ndose en motos de nieve en condiciones a menudo realmente dif¨ªciles. A Koening le gust¨® la idea del robot, la encontr¨® ¨²til y propuso a los j¨®venes colocar un radar en el veh¨ªculo aut¨®nomo, convirti¨¦ndose tambi¨¦n en asesora del proyecto. ¡°Los robots como el Grover nos proporcionar¨¢n una nueva herramienta para los estudios de glaciolog¨ªa¡±, explica la cient¨ªfica en un comunicado de la NASA.

Al Grover (Greenland Rover Goddard Remotely operated Vehicle for Exploration and Research), se le unir¨¢ en las pruebas de campo otro robot rodante, el Cool Robot, desarrollado en el Dartmouth College, con financiaci¨®n de la Fundaci¨®n Nacional para la Ciencia (NSF) estadounidense, dise?ado para llevar diferentes instrumentos de muestreo atmosf¨¦rico y de glaciares.

Las soluciones t¨¦cnicas aplicadas en el rover de los hielos no son id¨¦nticas a las del Curiosity o de similares misiones de la NASA fuera del planeta, pero los retos guardan similitudes: ¡°El Grover es exactamente como un veh¨ªculo espacial operando en el suelo: tiene que sobrevivir durante meses sin ayuda en un entorno hostil, con unos pocos comandos para conocer su condici¨®n y darle instrucciones para desenvolverse en las situaciones que encuentre¡±, explica Michael Comberiate, ingeniero retirado de la NASA y responsable de los cursos de verano de ingenier¨ªa en Goddard. Tambi¨¦n ser¨ªa ¨²til en la Ant¨¢rtida, se?ala. No hay que olvidar que el Curiosity, como sus antecesores Spirit, Oportunity y Sojourner son plantaformas de ensayos de tecnolog¨ªas, adem¨¢s de misiones cient¨ªficas.

Con 1,80 metros de altura, incluidos los paneles solares en la cubierta, y dos sistemas de cadenas de nieve para desplazarse, el Grover funciona enteramente con energ¨ªa solar, de manera que se evita toda contaminaci¨®n en los entornos polares pr¨ªstinos que tiene que recorrer. Los paneles est¨¢n colocados formando una V invertida para captar energ¨ªa tanto del Sol como la radiaci¨®n reflejada en la superficie de hielo. Dos bater¨ªas recargables acumulan energ¨ªa para el radar.

Los ensayos de campo se va a desarrollar en la estaci¨®n cient¨ªfica Summit Camp, de la (NSF), en una zona de Groenlandia donde la capa de hielo supera los tres kil¨®metros de grosor. Como en verano hay Sol permanentemente all¨ª, el Grover no tendr¨¢ limitaciones de horario. De momento se comunicar¨¢ por Wifi con alcance de cinco kil¨®metros y el plan es que el robot env¨ªe a los operadores paquetes de datos para poder determinar si est¨¢ funcionando bien o no, pero el grueso de la informaci¨®n que recoja se recuperar¨¢ al final de las pruebas. Para m¨¢s adelante, los investigadores quieren pasar a comunicarse v¨ªa sat¨¦lite con el veh¨ªculo autom¨¢tico, de manera que este podr¨¢ alejarse del centro de control y los cient¨ªficos recibir¨¢n los datos en tiempo real. En principio, un robot as¨ª podr¨¢ utilizarse en cualquier lugar y se podr¨¢ controlar desde cualquier sitio, se?alan los ingenieros.