Los padres del bos¨®n de Higgs, premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n

El f¨ªsico te¨®rico brit¨¢nico Peter Higgs y el belga Fran?ois Englert, que formularon la existencia de la part¨ªcula subat¨®mica en el origen de la masa de otras part¨ªculas y el Centro Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), que confirm¨® su existencia el pasado a?o, han obtenido el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica. "El descubrimiento del bos¨®n de Higgs constituye un ejemplo emblem¨¢tico de c¨®mo Europa ha liderado un esfuerzo colectivo para resolver uno de los enigmas m¨¢s profundos de la f¨ªsica", ha se?alado el jurado en el fallo, dado a conocer este mediod¨ªa en Oviedo. La dotaci¨®n del premio asciende a 50.000 euros a repartir entre los galardonados.

Englert por una parte, junto al f¨ªsico belga Robert Brout ¡ªya fallecido¡ª, y Higgs, por la suya, predijeron en 1964 al mismo tiempo y de manera independiente la existencia del que se ha popularizado como bos¨®n de Higgs, la part¨ªcula con la que interact¨²an otras que hace que, en ese mecanismo, "adquieran" una masa determinada. Casi 50 a?os despu¨¦s, el Centro Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN) anunci¨® en julio pasado la confirmaci¨®n experimental de que el bos¨®n existe.

El jurado ha incidido en que "los trabajos pioneros" de Higgs, y de Englert y Brout (este ¨²ltimo fallecido en el a?o 2011), establecieron la base te¨®rica de la existencia del llamado bos¨®n de Higgs, la part¨ªcula que "completa el Modelo Est¨¢ndar, que describe los componentes fundamentales de la naturaleza, y es responsable de que ciertas part¨ªculas elementales posean masa".

"Durante casi medio siglo, los esfuerzos para hallar el bos¨®n de Higgs resultaron infructuosos debido a las enormes dificultades experimentales que conlleva su detecci¨®n precisa e inequ¨ªvoca", destaca el acta del jurado, en el que se califica de "hito hist¨®rico" que pudiese ser identificado el pasado a?o por los detectores Atlas y CMS del acelerador de part¨ªculas LHC del CERN, un hito hist¨®rico para toda la comunidad cient¨ªfica.

El 4 de julio pasado, medio siglo despu¨¦s de haberse conjeturado su existencia, se descubri¨® la part¨ªcula de Higgs. El hallazgo fue realmente importante: desde ese momento se conoci¨® un poco mejor c¨®mo funciona el universo. Hizo falta construir el m¨¢s potente acelerador de part¨ªculas, el LHC, dos colosales detectores y el trabajo y entusiasmo de miles de f¨ªsicos e ingenieros de todo el mundo volcados en la investigaci¨®n. El Higgs, dicho de modo muy sencillo, ayuda a explicar por qu¨¦ existe la masa de las part¨ªculas elementales. Si el electr¨®n, por ejemplo, no tuviera masa no se formar¨ªan los ¨¢tomos y sin ¨¢tomos no existir¨ªan ni estrellas, ni planetas ni personas.

Los cient¨ªficos que trabajan con el gran acelerador de part¨ªculas LHC anunciaron el descubrimiento en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra. ¡°Hemos alcanzado un hito en nuestra comprensi¨®n de la naturaleza¡±, afirm¨® el director del CERN, Rolf Heuer. Ese d¨ªa, Peter Higgs, veterano f¨ªsico te¨®rico de 83 a?os, que en los a?os sesenta, bas¨¢ndose en trabajos previos, propuso esta teor¨ªa para explicar por qu¨¦ tiene masa las part¨ªculas elementales que la tienen y en cuyo honor se llama la part¨ªcula, estaba en el auditorio del CERN y fue cari?osamente vitoreado. ¡°Estoy extraordinariamente impresionado por lo que ustedes han logrado. Mis felicitaciones a todos los implicados en este incre¨ªble logro, y es una felicidad haberlo vivido¡±, dijo. Cit¨® a los colegas que colaboraron en aquella teor¨ªa de hace casi 50 a?os y cedi¨® todo protagonismo a los f¨ªsicos del LHC que han hecho ahora el descubrimiento.