Tit¨¢n, una luna de Saturno envuelta en hidrocarburos

Tit¨¢n, el mayor sat¨¦lite de Saturno, es el cuerpo celeste m¨¢s lejano en el que se ha posado un artefacto enviado desde la Tierra. Se trata de una luna que merece especial inter¨¦s por parte de los cient¨ªficos dado que tiene una atm¨®sfera compleja y lagos de hidrocarburos l¨ªquidos en su superficie, caracter¨ªsticas que recuerdan a la Tierra primitiva. Ahora, los datos tomados all¨ª por la sonda autom¨¢tica Cassini, en ¨®rbita del planeta de los anillos, ha permitido a un equipo cient¨ªfico desvelar el origen de la neblina que envuelve la superficie de Tit¨¢n: procede del gas presente en las altas capas de su atm¨®sfera, compuesto por hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos (PAH).

¡°Hace d¨¦cadas se propuso que la capa de neblina de la baja atm¨®sfera [de Tit¨¢n] se generaba a partir de mol¨¦culas org¨¢nicas complejas y, en 2007, se sugiri¨® que estas mol¨¦culas podr¨ªan formarse en la atm¨®sfera superior, varios cientos de kil¨®metros sobre su lugar de origen¡±, explica el investigador principal de la investigaci¨®n que confirma ahora ambas hip¨®tesis, Manuel L¨®pez-Puertas, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA), del CSIC.

Sujeta a la sonda Cassini, de la NASA, viaj¨® desde la Tierra el m¨®dulo Huygens, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que protagoniz¨®, el 14 de enero de 2005, una de las grandes haza?as de la exploraci¨®n espacial al descender con ¨¦xito hasta el suelo de Tit¨¢n, tomando datos durante la ca¨ªda y una vez en el suelo. Ninguna sonda artificial ha llegado a la superficie de un cuerpo tan lejano. En Tit¨¢n, casi tan grande como Marte y con una temperatura en la superficie de 179 grados bajo cero, hay lagos de etano y metano que forman nubes y que, ocasionalmente provocan lluvias. ¡°En muchos aspectos, es uno de los mundos m¨¢s parecidos a la Tierra que se ha encontrado hasta ahora¡±, explica la NASA. ¡°Con su densa atm¨®sfera y su qu¨ªmica org¨¢nica, Tit¨¢n parece una versi¨®n congelada de la Tierra hace unos miles de millones de a?os, antes de que los organismos vivos empezasen a bombear ox¨ªgeno a la atm¨®sfera¡±.

Esa luna est¨¢ envuelta por la neblina anaranjada que ha dificultado siempre la observaci¨®n de su superficie. Pero el trabajo de observaci¨®n de la misi¨®n Cassini-Huygens ha proporcionado una perspectiva nueva.

Los PAH de Tit¨¢n est¨¢n presentes entre, al menos, los 900 kil¨®metros y los 1.250 kil¨®metros sobre la superficie, explican ahora los investigadores. ¡°Estos compuestos absorben los fotones ultravioleta del Sol, que son muy energ¨¦ticos, r¨¢pidamente redistribuyen esta energ¨ªa a nivel interno que finalmente vuelve a ser emitida en el infrarrojo cercano, lo que produce una fuerte emisi¨®n con una concentraci¨®n de part¨ªculas relativamente baja¡±, explica L¨®pez-Puerta. El gas se descubri¨®, precisamente, a trav¨¦s de su manifestaci¨®n en infrarrojo, a?aden los investigadores en un comunicado del CSIC.

Los resultados de la investigaci¨®n, en la que participan cient¨ªficos de Espa?a, Italia y Estados Unidos) se publican hoy en la revista The Astrophysical Journal.