Actuar o no actuar, esa es la cuesti¨®n

Una reuni¨®n de 10 creadores en la cumbre de sus respectivas especialidades, con muchos a?os de experiencia a sus espaldas, para hablar de lo terrestre y lo humano (lo divino no es lo suyo), tiene que ser estimulante. Con motivo de la entrega de los Premios Fronteras del Conocimiento, de la Fundaci¨®n BBVA, los galardonados este a?o (siete cient¨ªficos, un economista, un m¨²sico y un cooperante) comentan su visi¨®n de un mundo que han contribuido a cambiar y c¨®mo el nuevo conocimiento, muchas veces desde el escepticismo inicial, se convierte en proyecci¨®n hacia el futuro que plantea el dilema de c¨®mo actuar y si hacerlo o no.

Curiosamente, los m¨¢s ca?eros resultan ser los de mayor edad, como el padre de la l¨®gica difusa, Lofti Zadeh (91 a?os) y el m¨²sico Pierre Boulez (88 a?os), que no tienen reparo en admitir que mantienen un esp¨ªritu transgresor y una visi¨®n radical de las cosas. Hay que resaltar tambi¨¦n que tres de los premiados (Jane Lubchenco, Susan Solomon e Ingrid Daubechies) son mujeres, sabias prestigiosas de las matem¨¢ticas, la ecolog¨ªa y el cambio clim¨¢tico respectivamente, lo que resulta todav¨ªa algo destacable en el panorama mundial de la ciencia. Y muchos de ellos tienen lazos profesionales muy valorados con especialistas espa?oles.

El estado preocupante de los oc¨¦anos, el reto que supone el cambio clim¨¢tico para el futuro del planeta y si tiene sentido intentar actuar frente a estos y otros desaf¨ªos cuando el futuro no se conoce, aparecen como temas recurrentes en la conversaci¨®n. Los que trabajan en otras ¨¢reas est¨¢n de acuerdo en que la poblaci¨®n necesita un mayor conocimiento y sensibilizaci¨®n para afrontarlos adecuadamente.

De los oc¨¦anos se ocupa Jane Lubchenko (Denver 1947), una activa ec¨®loga marina que convirti¨® su experiencia sobre el terreno en conocimiento y, seg¨²n el jurado del premio, ¡°ha liderado el dise?o de reservas marinas a partir de principios fundamentales en la ciencia ecol¨®gica¡±.

En cambio clim¨¢tico trabaja Susan Solomon (Chicago, 1956), que empez¨® estudiando el agujero de ozono y despu¨¦s ha conseguido, seg¨²n el jurado ¡°integrar y establecer las conexiones entre tres variables clave en el cambio clim¨¢tico: la acci¨®n humana; una comprensi¨®n integral y profunda del comportamiento de los gases atmosf¨¦ricos y la alteraci¨®n de los patrones del clima a escala global¡±.

Un poco m¨¢s dif¨ªciles de explicar son los trabajos de los premiados en Ciencias B¨¢sicas, el matem¨¢tico de origen brit¨¢nico David Mumford (Sussex, 1937) y la f¨ªsica belga Ingrid Daubechies (Houthalen, 1954), esta ¨²ltima actual presidenta de la Uni¨®n Matem¨¢tica Internacional. El trabajo de Daubechies se traduce en una bonita palabra ¨Cond¨ªculas-, que tiene amplia aplicaci¨®n pr¨¢ctica, ya que es una herramienta que permite descomponer un objeto matem¨¢tico, que puede ser una imagen, en componentes m¨¢s simples. Esta descomposici¨®n hace posible transmitir im¨¢genes con mucha carga de informaci¨®n sin perder calidad. Mumford ha investigado en casi todo. Como dice su nominador, Antonio Campillo, presidente de la Real Sociedad Matem¨¢tica Espa?ola (RSME): ¡°David Mumford representa todas las ciencias matem¨¢ticas y a todos los investigadores en matem¨¢ticas, independientemente de su campo de inter¨¦s en matem¨¢ticas puras, aplicadas, computacionales o en otras ¨¢reas de la matem¨¢tica¡±.

Tampoco es ajeno a la vida cotidiana la obesidad, en cuyos mecanismos han trabajado los premiados en Biomedicina. El qu¨ªmico Douglas Coleman (1931, Ontario) primero y el m¨¦dico Jeffrey Friedman (Orlando, 1954), continu¨® su trabajo, revelaron en Estados Unidos ¡°la existencia de los genes involucrados en la regulaci¨®n del apetito y del peso corporal, un descubrimiento fundamental para entender patolog¨ªas como la obesidad¡±. Su descubrimiento de la hormona leptina ha contribuido a desestigmatizar la obesidad.

De Lofti Zadeh, de origen azerbayano (Bak¨²,1921) y afincado en EE UU, se puede decir que la l¨®gica difusa, que invent¨® y desarroll¨®, pas¨® en unos cuantos a?os de su mente a los circuitos que regulan los electrodom¨¦sticos, por ejemplo. Esta contribuci¨®n ¡°revolucionaria¡±, se?ala el jurado, ha hecho posible que las m¨¢quinas trabajen con conceptos imprecisos, como hacen los humanos, y logren resultados m¨¢s eficientes y adecuados a la realidad. En los ¨²ltimos 50 a?os, esta metodolog¨ªa ha generado m¨¢s de 50.000 patentes s¨®lo en Jap¨®n y Estados Unidos.

En cuanto al economista estadounidense Paul Milgrom (Detroit, 1948), ha hecho contribuciones pioneras en casi todo, como las subastas, el dise?o del mercado, los contratos e incentivos, la econom¨ªa industrial, la econom¨ªa de las organizaciones, las finanzas y la teor¨ªa de juegos, seg¨²n el jurado.

Y en esta lista faltan dos franceses. El m¨²sico Pierre Boulez (Montbrison,1925) no solo es un compositor de primer nivel sino tambi¨¦n una personalidad comprometida en todos los aspectos de la reflexi¨®n y la transmisi¨®n de la m¨²sica, seg¨²n el jurado. Suyas son las famosas Notations. Y Bernard P¨¦coul es el director ejecutivo de la organizaci¨®n premiada en la categor¨ªa de Cooperaci¨®n al Desarrollo: Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi). Pecoul procede de M¨¦dicos sin Fronteras, una de las siete instituciones p¨²blicas y privadas que crearon DNDi hace 10 a?os, tiempo en el que ha logrado seis nuevos tratamientos adaptando otros anteriormente existentes a las necesidades y condiciones de los pa¨ªses afectados. La malaria, la enfermedad del sue?o, la leishmaniasis y la enfermedad de Chagas son algunos de sus objetivos.

Este es un resumen de la larga conversaci¨®n a 10 bandas que tuvo lugar el pasado jueves en Madrid, moderada por la presentadora brit¨¢nica Juliette Foster.

Se plantea la resistencia a que se enfrentan las contribuciones revolucionarias al avance del conocimiento, los cambios de modelo, tambi¨¦n entre los propios colegas de los que las hacen, el escepticismo inicial.

Coleman. Vimos la diferencia entre dos ratones, el normal y el obeso. Me sorprendi¨® que el animal normal no pod¨ªa sobrevivir porque dejaba de comer por el factor de saciedad que descubr¨ª. Tard¨¦ 30 a?os en probar su existencia, con ayuda de mis colegas, con tecnolog¨ªas m¨¢s modernas. Confirmamos la existencia de la leptina y luego de toda una cascada de hormonas que cambiaron la forma de ver la obesidad y la diabetes.

Friedman. Sab¨ªamos que todo se deb¨ªa a un ¨²nico gen, y quer¨ªa identificarlo. Experimentamos hostilidad los dos, hab¨ªa un cierto nivel de resistencia, hasta que la teor¨ªa fue probada.

Solomon. Lo que yo present¨¦ y fue una sorpresa era la idea de que se pueden producir reacciones qu¨ªmicas en las capas superficiales de la atm¨®sfera , sobre la Ant¨¢rtida, dando lugar al agujero de ozono. Era un nuevo tipo de qu¨ªmica, pero para mi la resistencia en estos casos es muy sana, una forma de b¨²squeda, aunque existe el peligro de que, si hay demasiado rechazo, frene al investigador. La verdad acaba surgiendo en la ciencia, suele ser bastante r¨¢pido. Es un poco como una sinfon¨ªa, todo se junta, y esto no ocurrir¨ªa si no discuti¨¦ramos.

Zadeh. Cuando yo avanc¨¦ mi teor¨ªa de la l¨®gica difusa, el enfoque cartesiano predominaba: lo bueno, lo malo, lo verdadero, lo falso, lo blanco, lo negro. En biolog¨ªa, en econom¨ªa, vemos que hay matices, tonos de gris. La definici¨®n oficial de recesi¨®n, por ejemplo, es sorprendente que los economistas hagan suya una definici¨®n as¨ª de algo tan complejo. A m¨ª me da risa.

Milgrom. Los economistas serios tienen en cuenta lo que usted dice, la definici¨®n oficial sirve para el debate p¨²blico, para analizar la situaci¨®n de desempleo, pero no es el discurso cient¨ªfico. La incertidumbre es importante en las ciencias sociales, en las que no podemos hacer muchos experimentos, pero no se puede reemplazar todo las medidas concretas con enfoques probabil¨ªsticos o difusos sea lo mejor para la ciencia.

Zadeh. La tradici¨®n cartesiana lleva a este tipo de definiciones que no son realistas. Por ejemplo, la toma de decisiones a largo plazo versus el corto plazo. ?Qui¨¦n tiene raz¨®n? Para un pol¨ªtico puede tener sentido pero si pensamos en las generaciones futuras ?qu¨¦ va a pasar?

Mumford. El mundo es incertidumbre. Estamos todo el tiempo tratando con ello, y me planteo si nuestro cerebro piensa en t¨¦rminos de probabilidad o utilizamos otro enfoque. Al final saberlo ser¨¢ una cuesti¨®n experimental, a medida que se conozca mejor el funcionamiento de la corteza cerebral.

Dubchenco. Existe tensi¨®n entre la visi¨®n reduccionista del mundo y la visi¨®n m¨¢s hol¨ªstica actual, en la que el todo es mayor que la suma de las partes, nos da una visi¨®n m¨¢s realista del mundo. Est¨¢ dominando no solo la ecolog¨ªa sino tambi¨¦n otros campos y nos proporciona formas ricas de tratar con la incertidumbre.

Daubechies. Deber¨ªamos poder tomar decisiones de forma que podamos volver atr¨¢s, como hace la naturaleza todo el tiempo. Pensaba tambi¨¦n en la transici¨®n de lo anal¨®gico a lo digital, son sistemas completamente diferentes pero se puede retroceder.

Boulez. Los descubrimientos son ¨²tiles para la sociedad, pero mi actividad como m¨²sico no es ¨²til. La m¨²sica es importante para la sociedad, produce placer pero no es una necesidad, es una actividad marginal. La educaci¨®n musical est¨¢ totalmente descuidada.Si no empezamos con la educaci¨®n de los ni?os la m¨²sica nunca avanzar¨¢. La m¨²sica pop es m¨²sica f¨¢cil, no influye en nada.

P¨¦coul . El desaf¨ªo en el campo de las enfermedades olvidadas es hacer llegar los tratamientos que surgen en los laboratorios a los millones de personas afectadas. Necesitamos socios p¨²blicos y privados y que piensen a largo plazo.

Este dilema entre el corto y el largo plazo en la toma de decisiones basadas en el conocimiento preocupa a los participantes.

Solomon. Cuando descubrimos el agujero de ozono en 1985 era ya muy grande, mucho m¨¢s de lo que dec¨ªan las estimaciones. Cuando hacemos predicciones podemos equivocarnos y existe el riesgo de que las cosas sean mucho peores de lo que creemos. Necesitamos comprender los problemas y tomar medidas para mitigarlos.

Lubchenco. Me gusta la frase: la tiran¨ªa del corto plazo, especialmente en temas medioambientales. Hay poca conciencia p¨²blica de la magnitud de los desaf¨ªos y del hecho de que no se puede dar a un interruptor y volver atr¨¢s en los efectos, y que las acciones actuales tienen impacto a largo plazo.

Mumford. Pero el futuro es enormemente dif¨ªcil de predecir, y hay muchos factores que influyen. La posibilidad de que en 100 a?os se pueda modificar el genoma humano o colonizar el espacio esta ah¨ª. Tomar decisiones sobre la base de predicciones a largo plazo es complicado.

Daubechies. Es verdad, pero tambi¨¦n tenemos la responsabilidad de tomar buenas decisiones basadas en lo que sabemos. No ser¨ªa bueno no hacer nada solo porque no sabemos lo que va a pasar.

Zadeh. En algunos casos es un tema de supervivencia nacional. Tomemos el caso de Europa, el paro va a aumentar porque cada vez va a haber menos cosas que producir.

Milgrom. Ya, pero hablando de supervivencia nacional, se necesita apoyo p¨²blico para la ciencia b¨¢sica, pero no para la innovaci¨®n. Las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n son un buen ejemplo, no hay gobiernos detr¨¢s.