?Alimento de segunda o ahorro sensato?

La decisi¨®n del Gobierno griego de permitir la venta al peque?o consumidor de alimentos con la fecha de consumo preferente pasada ha creado mucha pol¨¦mica y llamado la atenci¨®n en el resto de Europa. Se abre un debate sobre c¨®mo gestionar el etiquetado de los productos y, al mismo tiempo, qu¨¦ efectos est¨¢ produciendo la crisis econ¨®mica en los h¨¢bitos de consumo y en la percepci¨®n de los derechos de los consumidores. Los defensores de la medida creen que es una soluci¨®n para la poblaci¨®n con escasos recursos y para evitar el desperdicio de productos alimentarios. Pero, para quienes la critican es instalar un nicho de consumidores ¡°de segunda¡± a los que se les hace pagar una comida que de otra forma se tirar¨ªa.

A pesar de la pol¨¦mica que se ha desencadenado en torno a la decisi¨®n del Gobierno griego, en un pa¨ªs donde el nivel de pobreza ha crecido de forma constante en estos seis a?os de recesi¨®n econ¨®mica, hay otros pa¨ªses en Europa donde esta pr¨¢ctica es posible. Es el caso de Reino Unido aunque desde la Agencia de Calidad Alimentaria brit¨¢nica reconocen que no est¨¢ muy extendida entre las grandes distribuidoras. Pero existen tiendas online, como Approvedfood o Foodbargains, dedicadas exclusivamente a la venta de estos productos, con descuentos de hasta el 70% sobre el precio original de venta. Pinchando sobre la imagen de cada art¨ªculo expuesto en la tienda virtual se puede ver la entidad de la rebaja de precio y la fecha de consumo preferente que en algunos casos est¨¢ pasada hasta dos o tres meses.

Esta pr¨¢ctica est¨¢ permitida en Reino Unido, pero no ha tomado fuerza

En Espa?a, la venta de productos con fecha de consumo preferente rebasada no est¨¢ permitida, como record¨® este jueves el ministro de Agricultura, Alimentaci¨®n y Medio Ambiente, Miguel Arias Ca?ete, quien ha asegurado que el Gobierno espa?ol no tiene intenci¨®n de cambiar la normativa. ¡°Lo que cada cual haga en su esfera privada es una cosa distinta, pero no vamos a autorizar la comercializaci¨®n de productos pasada la fecha de consumo preferente¡±, dijo el ministro en declaraciones recogidas por Europa Press. En la calle, sin embargo, algunas opiniones no coinciden con la del ministro: ¡°A m¨ª me parece bien que se aplique esta medida. Si son productos que aguantan ?por qu¨¦ los vamos a tirar? Y m¨¢s con los tiempos que corren¡±, comenta Juanjo Alonso, un joven treinta?ero a la salida de un supermercado de un barrio del sur de Madrid. Su novia, Leire, se muestra m¨¢s dudosa aunque cree que si hay una reducci¨®n de precios s¨ª comprar¨ªa estos productos. ¡°Todo lo que no se vende se tira. Es un desperdicio demasiado grande¡±, a?ade Alonso.

Hay quien ha hecho del consumo de estos productos una misi¨®n. Es el caso de Voytek Stando que en 2010 ha fundado una organizaci¨®n llamada Best Before Project para, explica, ¡°superar el malentendido de las etiquetas¡±. ¡°El origen de esto viene de lejos, desde que hace a?os empec¨¦ a trabajar en la gran distribuci¨®n y asist¨ª al enorme desperdicio de comida que se puede consumir perfectamente¡±, comenta Stando. Se alegra de saber que en Grecia se haya introducido la nueva regulaci¨®n pero reconoce que los supermercados son reluctantes tambi¨¦n en Reino Unido. Su organizaci¨®n hace campa?a para que esta actitud cambie. ?Y si se rebajaran los precios antes de llegar a tener muchos productos pasados de fecha? ¡°Ser¨ªa mejor¡±, admite, ¡°pero esto supondr¨ªa el completo cambio del sistema y tendr¨ªa impacto en la econom¨ªa. No es realista¡±.

Los consumidores tienen adem¨¢s luchas antiguas con los etiquetados y las fechas de caducidad. Pero la crisis ha puesto el foco en el desperdicio de comida en los grandes establecimientos. ¡°Los comerciantes tienen las previsiones de mermas y saben que buena parte de lo que ponen en las estanter¨ªas se va a perder. ?Por qu¨¦ en lugar de permitir la venta de estos productos a precios m¨¢s baratos no se proh¨ªbe a los supermercados tirar comida a la basura?¡±, afirma Rub¨¦n S¨¢nchez, portavoz de Facua-Consumidores en Acci¨®n. S¨¢nchez cree que con esta medida en Grecia ¡°se est¨¢ introduciendo un recorte de calidad y de derechos de los consumidores¡±. ¡°Partimos de la idea de que esa fecha [de consumo preferente] no se pone as¨ª de forma arbitraria. ?Qu¨¦ significa? Habr¨¢ que aclarar lo que implica en t¨¦rminos de propiedades nutritivas, sabor... Sabemos que para la sal o el az¨²car, en condiciones correctas de mantenimiento no pasa nada, pero habr¨¢ otros productos para los que s¨ª cambia algo¡±. Para S¨¢nchez, la soluci¨®n ser¨ªa ¡°tener menos productos en las estanter¨ªas, menos gastos y precios m¨¢s bajos. Pero esto no se cuestiona porque no se cuestiona el sistema de producci¨®n y venta¡±.

Hay tiendas 'online' en algunos pa¨ªses especializadas en estos productos

Josep Francesc Valls, catedr¨¢tico del departamento de Marketing de la escuela de negocios ESADE y autor de numerosos libros sobre pol¨ªticas de venta y consumo, cree que estos tipos de pr¨¢cticas comerciales est¨¢n destinadas a ser cada vez m¨¢s comunes. Y hace el parang¨®n con el sector del autom¨®vil o el textil donde ya se han implantado. ¡°En un plazo medio o largo, profundice la crisis o no, estas pr¨¢cticas, teniendo en cuenta todas las garant¨ªas sanitarias, pueden extenderse al sector de la alimentaci¨®n¡±, comenta. ¡°Tambi¨¦n en Espa?a podr¨ªa producirse¡±, a?ade. No cree que se trate de crear un doble mercado. ¡°No tengo claro que los consumidores nos comportemos siempre como ricos o como pobres. Es una diferencia que no veo. El consumidor es cada vez m¨¢s h¨ªbrido y decide si hoy compra m¨¢s barato o m¨¢s caro¡±. Para Valls la clave, sobre todo en el caso de los productos alimenticios, es la trazabilidad. ¡°Lo fundamental es que nos hace falta un paso m¨¢s sobre la trazabilidad. La normativa comunitaria es bastante avanzada pero en los pa¨ªses su aplicaci¨®n va mucho m¨¢s lenta. Si el cliente est¨¢ bien informado, sabr¨¢ qu¨¦ tiene que comprar y al precio que desee¡±.

En Grecia, donde el debate surgi¨® ya hace un a?o, cuando por primera vez se plante¨® la aprobaci¨®n de la nueva regulaci¨®n, la reacci¨®n de las asociaciones de consumidores y de las grandes cadenas de supermercados ha sido, por distintas razones, cr¨ªtica. ¡°Estamos absolutamente en contra. Es inaceptable que se creen dos categor¨ªas de consumidores, los que pueden comprar comida no caducada y de calidad y lo que no pueden¡±, comenta el presidente de la asociaci¨®n de consumidores griega INKA, Yorgos Lechouritis, quien asegura que la asociaci¨®n ya ha recibido quejas de los ciudadanos al respecto. ¡°Nuestro mensaje es que no compren productos pasados de fecha y que en el mercado no se vendan¡±, afirma.

Tambi¨¦n la Uni¨®n de Consumidores de Grecia (EEKE, en sus siglas en griego) se opone a la nueva regulaci¨®n. ¡°Aun bajo el pretexto de que se vendan a un precio reducido o que se vendan en estantes separados de los supermercados, poner en marcha esta regulaci¨®n en medio de la crisis econ¨®mica significa degradar la vida de los consumidores mientras que los comerciantes pueden aumentar sus beneficios al vender comida que antes tiraban¡±, afirma Ioanna Karandinaki, presidenta del Consejo de direcci¨®n de la organizaci¨®n. Para Karandinaki ¡°el Gobierno griego deber¨ªa imponer medidas para la constante y permanente reducci¨®n del coste para las familias de los alimentos y los productos de uso cotidiano. En lugar de esto lo que hace es recuperar una regulaci¨®n ¡°clasista¡± que hace que los consumidores que tengan ingresos suficientes puedan comprar productos de alta calidad. Mientras tanto, 1,5 millones de desempleados, trabajadores no pagados o mal remunerados tendr¨¢n que comprar productos de menor calidad, que es lo que se pueden permitir¡±.

En la base del rechazo de las organizaciones helenas de defensa de los derechos de los consumidores tambi¨¦n est¨¢n las cr¨ªticas a un sistema de etiquetado en el que, en l¨ªnea con las directivas comunitarias, son los fabricantes de estos productos quienes deciden las fechas de caducidad y consumo preferente. Sostienen, adem¨¢s, que la nueva regulaci¨®n pueda dar pie a malas pr¨¢cticas. ¡°No ser¨¢ posible controlar todos los puntos de venta para ver si los vendedores cumplen con la regulaci¨®n y si se pone en peligro la salud p¨²blica¡±, subraya Karandinaki.

¡°Pueden perder sabor o propiedades nutricionales¡±, explica un cient¨ªfico

Los representantes de las grandes distribuidoras tambi¨¦n se han mostrado reacios a aplicar la medida que, contrariamente a lo que opinan las asociaciones de consumidores, no creen que les reporte unos ingresos mayores. Esta semana la prensa griega daba cuenta de la incomodidad de las grandes compa?¨ªas temerosas de ver afectada su reputaci¨®n comercial. ¡°No estamos en contra de la norma pero en l¨ªnea con nuestra pol¨ªtica como supermercado hemos decidido no aplicarla y mantener una estrategia comercial de productos frescos y de calidad¡±, comenta a este diario un representante de la cadena de supermercados Alfa-Beta, una de las mayores en el mercado heleno. ¡°No sabemos por qu¨¦ el Gobierno lo ha decidido, si es para evitar que se desperdicie comida o para favorecer a los m¨¢s necesitados. Pero no sirve para ayudar a los supermercados. No creo que vayan a ser muchos los que se sumen a la iniciativa¡±, a?ade. As¨ª lo creen tambi¨¦n los consumidores: ¡°En lugar de vender productos pasados de fecha estar¨ªa bien venderlos a precios reducidos un mes antes de que caduquen. Esto beneficiar¨ªa tambi¨¦n a la industria. Pero creo que no est¨¢n interesados en rebajar precios¡±, comenta el presidente de la asociaci¨®n griega de consumidores INKA, Lechouritis.

Desde Alfa-Beta no piensan, sin embargo, que se est¨¦n creando dos clases de consumidores. ¡°Hay ya muchas ofertas de descuentos debido a la crisis y si un supermercado trabaja bien no deber¨ªan quedar muchos de estos productos¡±, subrayan.

Preguntado por su opini¨®n sobre la regulaci¨®n Ioannis Tsialtas, presidente de la Autoridad Griega para los Alimentos (organismo oficial hom¨®logo heleno a la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria) contesta que se trata de una disposici¨®n prevista en Grecia desde 1989 y que ¡°la ¨²nica obligaci¨®n adicional con la nueva regulaci¨®n es que los productos con fecha de consumo preferente pasada tienen que venderse a un precio m¨¢s bajo¡±. No obstante, Tsialtas subraya que ¡°la postura de la Agencia es que los productos cuya fecha de consumo preferente est¨¦ a punto de concluir tendr¨ªan que ser distribuidos con una notable reducci¨®n de precio¡±. En cuanto a la introducci¨®n de pr¨¢cticas peligrosas en el consumo de alimentos, Tsialtas afirma que se trata de un riesgo que existe para todos los productos tambi¨¦n si la fecha de consumo preferente no est¨¢ rebasada. ¡°El correcto manejo y almacenamiento es de grand¨ªsima importancia. Los operadores comerciales son responsables de la distribuci¨®n de alimentos seguros en el mercado y de dar las instrucciones correctas a los consumidores¡±.

Asociaciones de consumidores consideran que la norma es ¡°clasista¡±

El presidente de EFET recuerda que, en cualquier caso, el sistema de etiquetado en Grecia cumple con las normativas comunitarias que distinguen entre productos con fecha de caducidad y con fecha de consumo preferente.

¡°La existencia de dos fechas, la de caducidad y la de consumo preferente, depende de una cuesti¨®n sencilla. La primera indica la fecha a partir de la cual consumir los productos puede ser perjudicial para la salud, porque hay la posibilidad de que, pasado el plazo indicado, se pueda por ejemplo desarrollar un microbio pat¨®geno¡±, explica Alfonso Carrascosa, cient¨ªfico del Instituto de Investigaci¨®n en Ciencias de la Alimentaci¨®n del CSIC. En el caso de los productos con fecha de consumo preferente ¡°son alimentos para los que no existe este peligro y no son peligrosos para el consumidor si los ingiere. La fecha en este caso indica la posibilidad de que pierda algunas propiedades, como textura, olor o sabor, y, en algunos casos, nutricionales, ya que con el paso del tiempo algunos principios activos pueden modificarse o desaparecer, como es el caso de algunas vitaminas¡±. Aun as¨ª, a?ade el cient¨ªfico, ¡°en ning¨²n caso van a producir un da?o, y la eventual reducci¨®n de beneficio en t¨¦rminos nutricionales se podr¨¢ compensar f¨¢cilmente con una dieta equilibrada¡±. La premisa es, evidentemente, que las condiciones de mantenimiento sean las correctas. Y esto vale para todos los alimentos que est¨¢n marcados con este tipo de fecha, subraya Carrascosa.