La NASA lanza una sonda para estudiar la atm¨®sfera de la Luna

Una sonda autom¨¢tica de la NASA, la LADEE,parti¨® ayer al espacio con destino a la Luna para tomar datos all¨ª durante 100 d¨ªas acerca de cualquier variaci¨®n espacial o temporal de su leve atm¨®sfera, as¨ª como del entorno y el transporte de polvo. La sonda se pondr¨¢ dentro de un mes en ¨®rbita lunar. Un segundo objetivo de los investigadores de la misi¨®n ser¨¢ extender los conocimientos adquiridos en el sat¨¦lite natural de la Tierra u otras lunas del Sistema Solar, a Mercurio y a grandes asteroides.

Tras el lanzamiento desde la base de Wallops, en Virginia (EE UU), realizado en la madrugada del s¨¢bado (hora peninsular), se registr¨® una anomal¨ªa en la sonda, al apagarse sus ruedas de reacci¨®n, instrumentos necesarios para orientar y estabilizar el aparato. Pero los expertos de la NASA restaron importancia al incidente argumentando que manten¨ªan perfectamente la comunicaci¨®n con la LADEE, que no sufr¨ªa ning¨²n otro fallo y que ten¨ªan un margen de varios d¨ªas para estudiar y solucionar el problema. La sonda parti¨® en un cohete Minotaur V, un antiguo misil bal¨ªstico (de la Fuerza A¨¦rea estadounidense) reconvertido y que ahora opera la empresa Orbital.

La LADEE (siglas, en ingl¨¦s, de Explorador de la Atm¨®sfera y Entorno de Polvo) es una misi¨®n de bajo coste (212 millones de euros) y lleva cuatro instrumentos para tomar datos de inter¨¦s cient¨ªfico en la Luna, incluido un dispositivo para capturar y analizar muestras de part¨ªculas de polvo. Con una masa de 383 kilos en el lanzamiento, la sonda mide 2,37 metros de alto y 1,85 de di¨¢metro.

Cuando llegue a su destino, la LADEE entrar¨¢ en la fase de verificaci¨®n de equipos y ensayos en ¨®rbita a gran altura sobre la superficie lunar, para descender luego a unos 250 metros. Durante la fase de pruebas, los ingenieros ensayar¨¢n un nuevo sistema de comunicaciones por l¨¢ser que permitir¨¢ la transferencia de datos con el sat¨¦lite a una velocidad similar a la de los sistemas de fibra ¨®ptica en tierra.

Una de las preguntas clave que quieren responder los cient¨ªficos de la misi¨®n es si el polvo lunar el¨¦ctricamente cargado por la luz solar es responsable del resplandor sobre el horizonte que detectaron varios astronautas de las misiones Apolo.