Aviones supers¨®nicos, una revoluci¨®n en marcha

Volar entre Madrid y Nueva York, siempre y cuando todo vaya bien, supone ahora mismo entre siete y ocho horas, pero a no tardar mucho las barreras del tiempo y el espacio podr¨ªan comprimirse y reducir ese mismo vuelo a menos de cuatro. Los viajes supers¨®nicos en aviones que desaf¨ªan la velocidad del sonido, super¨¢ndola en 1,5 veces, es decir volando aproximadamente a 1837 kil¨®metros por hora, est¨¢n a punto de hacerse realidad.

De ello saben mucho un grupo de ocho estudiantes del Departamento de Aeron¨¢utica y Astron¨¢utica de la Universidad de Stanford, liderado por dos profesores espa?oles: Juan Jos¨¦ Alonso, docente en esta Facultad desde hace 13 a?os, adem¨¢s de director del programa de aeron¨¢utica de la NASA durante dos a?os, y Francisco Palacios, que desde Madrid aterriz¨® en este prestigioso centro dos a?os atr¨¢s con ganas de expandir sus ideas.

Hace 20 meses que empezaron a trabajar en el proyecto SU2, ¡°un programa de dise?o aerodin¨¢mico para optimizar los aviones, es decir, para lograr modelos que consuman menos combustible, que causen menos gases de efecto invernadero, menor ruido y que vuelen a m¨¢s velocidad y altura¡±, explica Alonso. ¡°Para ello creamos modelos por ordenador y los combinamos con optimizadores para que nos digan que forma del avi¨®n es preciso cambiar con objeto de conseguir un aparato mejor que los de hoy en d¨ªa en un 20 o 30%¡±, a?ade en tono pedag¨®gico.

Los ordenadores de los que habla Alonso y que utilizan en el proyecto no son unas computadoras cualquiera, sino las del centro de investigaci¨®n de la NASA, unas m¨¢quinas gigantes, apodadas ¡°sequoia¡± que analizan millones de datos en cuesti¨®n de segundos y que equivalen a la potencia de 10.000 ordenadores personales juntos, con la diferencia a?adida de que estos tardar¨ªan a?os en procesar lo que los super-ordenadores hacen en cuesti¨®n de minutos.

Ellos introducen c¨¢lculos y f¨®rmulas en la pantalla y el ordenador los traduce en dise?os optimizados, abriendo as¨ª las puertas a la realidad de aviones supers¨®nicos, coches y barcos m¨¢s eficientes y cualquier mecanismo que se mueva por los principios de la aerodin¨¢mica.

Una herramienta revolucionaria

Una de las novedades de esta herramienta que, en opini¨®n de Francisco Palacios ¡°va a revolucionar la aeron¨¢utica¡± , es que se trata de un programa open source, es decir, de libre descarga en Internet.

Las implicaciones son enormes para el mundo de la aeron¨¢utica, ¡°ya que por primera vez un programa de dise?o de aviones y otros aparatos se ofrece libre y gratuito, abierto a cualquier empresa, centro educativo y particular que est¨¦ interesado en descarg¨¢rselo¡±, explica Palacios, promotor de la iniciativa. ¡°La idea es poner el conocimiento al alcance de todos. Y, no s¨®lo eso, abrirlo para que as¨ª quien lo desee pueda contribuir con su aportaci¨®n personal a mejorar el programa y avanzar unos pasos m¨¢s en su desarrollo¡±.

¡°Es la ventaja que tiene trabajar en una Universidad como Stanford¡±, comenta, ¡°no en vano es un centro que se caracteriza por atraer a las mentes m¨¢s brillantes del mundo, tanto profesores como estudiantes¡±, puntualiza Alonso. De todos es conocido que la Universidad de Stanford fue la incubadora del desarrollo de Internet y de la creaci¨®n de Silicon Valley y las muy exitosas empresas tecnol¨®gicas.

En los 20 primeros meses de andadura, el programa ha tenido ya una gran acogida. Los ocho estudiantes, a punto de concluir su doctorado en Standord, muestran con entusiasmo las cerca de 50.000 visitas de internautas de 136 pa¨ªses que ya ha tenido su p¨¢gina, las 6.000 descargas del software, as¨ª como las muchas universidades y empresas que se han interesado por conocerlo, entre ellas, Ferrari, Boeing y Rolls-Royce. La guinda del pastel es la NASA, que va a financiar a trav¨¦s de la empresa Lockheed Martin la construcci¨®n de un avi¨®n supers¨®nico basado en el modelo de dise?o de los alumnos de Stanford.

Si los planes se llevan adelante, a no tardar mucho los aviones supers¨®nicos comerciales ser¨¢n una realidad y viajar de Madrid a San Francisco ya no supondr¨¢ quince horas o m¨¢s, sino menos de seis, en un avi¨®n ecol¨®gico y poco ruidoso. Las barreras del tiempo y el espacio se habr¨¢n entonces comprimido y darse un paseo por el planeta ser¨¢ cuesti¨®n de horas. Una vez m¨¢s Stanford estar¨¢ al frente del desaf¨ªo.