Europa anuncia su telescopio cazador de planetas extrasolares

El telescopio espacial Plato, un observatorio especializado en la b¨²squeda de planetas extrasolares de tipo Tierra en ¨®rbita de estrellas cercanas al Sistema Solar, ha sido seleccionado por la Agencia Europea del Espacio (ESA) para formar parte de su programa cient¨ªfico. Ser¨¢ lanzado al espacio en 2024 y se dedicar¨¢, durante seis a?os como m¨ªnimo, a observar un mill¨®n de estrellas con una bater¨ªa de 34 telescopios integrados en una ¨²nica plataforma. ¡°Plato nos permitir¨¢ encontrar planetas que est¨¦n en ¨®rbita de su estrella dentro de la denominada zona de habitabilidad, es decir, en la que puede haber agua en estado l¨ªquido y donde puede mantenerse la vida como la conocemos¡±, ha se?alado el l¨ªder de la misi¨®n Heike Rauer, investigador de la Agencia Espacial Alemana (DLR). ¡°Plato comenzar¨¢ un cap¨ªtulo completamente nuevo de la exploraci¨®n de los planetas extrasolares¡±.

El Plato podr¨¢ medir tama?os, masas y edades de los sistemas planetarios que encuentre y sus observaciones se complementar¨¢n con las de los futuros telescopio gigante europeo E-ELT (del Observatorio Europeo Austral, ESO) y James Webb, el gran sustituto del Hubble que est¨¢ preparando la NASA con la colaboraci¨®n de la ESA.

Desde el descubrimiento del primer planeta extrasolar en ¨®rbita de una estrella distinta del Sol, en 1995, se han encontrado m¨¢s de mil objetos celestes de este tipo, algunos de ellos formando sistemas planetarios m¨²ltiples. Pero solo para un pu?ado de ellos se ha logrado determinar con precisi¨®n la masa, el radio y la edad, se?alan los astr¨®nomos de la Universidad de Warwick implicados en el nuevo proyecto europeo. Y hay que recordar, a?aden, que solo conociendo masa y tama?o (radio) se puede distinguir entre un Neptuno en miniatura, un planeta de alto contenido gaseoso y baja densidad, de uno rocoso como la Tierra.

Plato (siglas de Planetary Transit and Oscillations of stars) utilizar¨¢ la t¨¦cnica denominada de tr¨¢nsito para buscar planetas. Cuando uno de estos cuerpos se cruza por delante de su estrella en la l¨ªnea de visi¨®n de la Tierra, la luz del astro se ve atenuada levemente y estas variaciones peri¨®dicas de su luminosidad desvelan a los ojos de telescopios como el Plato la presencia del planeta. La misma estrategia de b¨²squeda ha seguido, por ejemplo, el telescopio espacial Kepler de la NASA, que se ha apuntado decenas de planetas extrasolares en su lista de descubrimientos.

¡°Plato, con su capacidad ¨²nica de encontrar sistemas an¨¢logos al Sol-Tierra, se asentar¨¢ sobre la experiencia acumulada de otras misiones europeas, como CoRot y Cheops¡±, recuerda ?lvaro Gim¨¦nez, director cient¨ªfico de la ESA en un comunicado de dicha instituci¨®n. ¡°Sus descubrimientos ayudar¨¢n a situar la arquitectura de nuestro Sistema Solar en el contexto de otros sistemas planetarios¡±.

El futuro cazador de planetas de la ESA se enviar¨¢ a Lagrange 2, un punto imaginario en el espacio, a mill¨®n y medio de kil¨®metros de la Tierra, donde se cancelan mutuamente la atracci¨®n gravitatoria de nuestro planeta y la del Sol. All¨ª est¨¢n funcionando varios telescopios, incluido el ¨²ltimo lanzado por la ESA, el Gaia, que est¨¢ en la fase inicial de pruebas, y all¨ª estar¨¢ el James Webb.

El Plato tendr¨¢ capacidad de astrosismolog¨ªa, es decir, de medir las oscilaciones de las estrellas de manera que los cient¨ªficos puedan caracterizar los astros en torno a los cuales detecten planetas.