Salvar al pl¨¢tano, a golpe de radiaci¨®n

La Agencia de la ONU para la Agricultura y la Alimentaci¨®n (FAO) ha emprendido una carrera para encontrar una variante de pl¨¢tanos resistente a un hongo, el sigatoka (Mycosphaerella fijiensis). Y, para ello, ha decidido acelerar lo que ser¨ªa un proceso natural: en vez de esperar que aparezcan las mutaciones adecuadas, las provoca irradiando las plantas con rayos X y gamma. Para ello tiene un socio de excepci¨®n, la Organizaci¨®n Internacional para la Energ¨ªa At¨®mica (OIEA).

La plaga del hongo afecta ya a m¨¢s de la mitad de los 4,5 millones de hect¨¢reas de bananos del mundo. El problema es que se trata pr¨¢cticamente de un monocultivo: m¨¢s del 95% de las plantas destinadas a comerse crudas son de la misma familia, la Cavendish. As¨ª que si uno se contagia, todas las dem¨¢s est¨¢n en peligro.

¡°El proceso de mutaci¨®n consiste en irradiar miles de pl¨¢ntulas con dosis de rayos gamma o rayos X que provocan mutaciones aleatorias¡±, explica la FAO. A continuaci¨®n, se prueba si son resistentes al hongo. ¡°Fundamentalmente, se trata de un juego de azar: cuanto mejor sea la t¨¦cnica de filtrado, mayor ser¨¢ la probabilidad de detectar con rapidez una variante ¨²nica de banano mejorado¡±, dice.

La plaga de sigatoka afecta a la mitad de los bananos del mundo

Curiosamente, el monocultivo actual es fruto de una plaga anterior que llev¨® a los productores a elegir, todos ellos, una misma variedad. Y esa uniformidad ahora act¨²a en contra de los agricultores: se trata de plantas casi cl¨®nicas, por lo que todas son vulnerables.

El hongo negro, la sigatoka, ataca las hojas de las plantas, no los frutos, explica Esther Dom¨ªnguez, ingeniera agr¨®noma de la Asociaci¨®n de Productores de Pl¨¢tanos de Canarias (Asprocan). Pero para combatirlo hay que usar grandes cantidades de pesticidas esparcidos con avioneta cada 12 d¨ªas, lo que implica una contaminaci¨®n del producto, dice Dom¨ªnguez.

Aunque en Espa?a se diferencia el pl¨¢tano de Canarias de la banana (cuando es de Am¨¦rica, por ejemplo), en verdad son dos subtipos de la misma planta, por lo que en teor¨ªa el riesgo tambi¨¦n afecta a los frutos espa?oles. ¡°Si una planta canaria se llevara a un pa¨ªs tropical, ser¨ªa muy parecida¡±, admite Dom¨ªnguez. La diferencia entre ambas cosechas ocurre por las condiciones de crecimiento. ¡°El pl¨¢tano es una planta tropical, y las islas son subtropicales. Eso hace que el fruto crezca m¨¢s despacio. De alguna manera, est¨¢ cocinado a fuego lento, mientras que la banana tropical es de comida r¨¢pida¡±, pone como ejemplo. Tambi¨¦n el clima y el aislamiento geogr¨¢fico act¨²an como barrera.

Por ¨²ltimo, en Canarias no est¨¢ permitida la entrada de otras bananas, lo que dificulta un posible contagio. ¡°En esto las islas tambi¨¦n son afortunadas¡±, dice Dom¨ªnguez.

El resto del mundo lucha por librarse de la plaga.