Los enfermos ¡®raros¡¯ toman las riendas

Son, detr¨¢s de los mayores, el colectivo sanitario m¨¢s numeroso: unos tres millones de personas, calcula la Federaci¨®n Espa?ola de Enfermedades Raras (Feder). Pero esta cantidad se diluye cuando se expone la otra parte de la f¨®rmula: en el mundo hay unas 7.000 de estas dolencias. Si se divide el total de afectados por el de las posibles patolog¨ªas se ve el porqu¨¦ de su abandono. Tocan a 428 personas cada una. Muy pocos para suscitar grandes intereses. Esa es la definici¨®n de enfermedad rara: la que afecta a menos de cinco personas por cada 10.000. Esta falta de presencia es la que hace que cueste que alguien invierta en su tratamiento. Pero esta situaci¨®n est¨¢ cambiando. Los avances en las terapias g¨¦nicas ¡ªel 80% de las enfermedades est¨¢ causada por mutaciones¡ª y la autofinanciaci¨®n, gracias al esfuerzo de los propios afectados, pueden revolucionar el panorama.

Trabajo no les falta. La Asociaci¨®n Espa?ola de Laboratorios de Medicamentos Hu¨¦rfanos y Ultrahu¨¦rfanos (AELMHU) calcula que solo en el 10% de los casos hay ¡°un conocimiento cient¨ªfico m¨ªnimo¡±. Y, ante esta situaci¨®n, los implicados ¡ªenfermos o sus familias¡ª han decidido tomar las riendas. Muchas asociaciones de pacientes son ya las impulsoras y financiadoras de la investigaci¨®n.

Las iniciativas son m¨²ltiples. Por ejemplo, los afectados por el s¨ªndrome de West han publicado un libro infantil, Lamikela, para obtener dinero, dice la presidenta de la fundaci¨®n correspondiente, Nuria Pombo. ¡°Adem¨¢s, hacemos todo tipo de saraos, campeonatos de golf, recogemos tapones de pl¨¢stico [una tonelada se paga a 200 euros]¡±. El objetivo es encontrar el porqu¨¦ de este trastorno multifuncional que ¡°tiene m¨¢s de 200 causas¡±. ¡°Su s¨ªntoma principal es una inmadurez del sistema neurol¨®gico¡±. En colaboraci¨®n con la Fundaci¨®n del S¨ªndrome de Dravet, que es otra forma de epilepsia, trabajan con el Instituto de Gen¨¦tica Molecular del Hospital de la Paz de Madrid para desarrollar un mapa gen¨¦tico que permita crear un m¨¦todo diagn¨®stico. ¡°La diferencia con la Dravet es que ellos saben qu¨¦ gen es, pero nosotros no. Si ellos solo tienen que leer una p¨¢gina del ADN para diagnosticarlo, nosotros tenemos que mirar el libro entero, m¨¢s de 30.000 genes¡±, dice Pombo. ¡°Pese a los avances de las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n gen¨¦tica, cada una cuesta 500 euros y hay 355 afectados: solo el mapa cuesta 175.000 euros¡±, a?ade.

Es un ejemplo de la relevancia que los avances en el conocimiento del genoma tienen para muchas de estas enfermedades. ¡°El 80% son gen¨¦ticas, y muchas de ellas, monogen¨¦ticas¡±, dice Francesc Palau, director del Ciberer. ¡°Muchos grupos del mundo y tambi¨¦n nosotros usamos la t¨¦cnica llamada NGS (next generation sequencing), que permite rastrear el genoma con una sensibilidad muy alta¡±, dice Palau. Con ello se puede identificar ¡°genes nuevos en las enfermedades¡± o ¡°aplicarlo al diagn¨®stico de genes ya conocidos¡±. Aunque esto es solo el primer paso. La t¨¦cnica es muy eficaz ¡°en el exoma, la parte codificante del ADN que se traduce en prote¨ªnas, pero este solo representa el 1,5% del genoma¡±, a?ade. Queda un inmenso 98,5% por analizar y donde se sabe recientemente que hay informaci¨®n que puede ser muy valiosa.

Para empezar, el diagn¨®stico es clave. ¡°Hay enfermedades que se tarda 5 o 10 a?os en diagnosticar. Nuestros estudios indican que esto ¨²ltimo pasa el 20% de las veces¡±, dice Juan Carri¨®n, presidente de Feder. Pero no solo el enfermo se beneficiar¨ªa de saber antes qu¨¦ le pasa. ¡°El consejo gen¨¦tico es muy importante para las familias¡±, a?ade Palau. Por ejemplo, pueden saber si hay riesgo de concebir hermanos con la misma enfermedad, si hay un hermano ya afectado aunque sin s¨ªntomas o si deben analizarse otros miembros de la familia.

Entre los proyectos del Ciberer est¨¢ la creaci¨®n de un exoma modelo de los espa?oles, obtenido de mil individuos por el bioinform¨¢tico Joaqu¨ªn Dopazo, del Centro de Investigaci¨®n Pr¨ªncipe Felipe, se?ala Palau. Es un trabajo ingente. ¡°Hay que tener en cuenta que un solo individuo pude tener 25.000 variantes¡±, dice.

En Espa?a hay m¨¢s de tres millones de personas con una de estas dolencias

Tras diagnosticar, curar. La terapia g¨¦nica ha avanzado enormemente en los ¨²ltimos a?os, y ya hay incluso un tratamiento as¨ª para una enfermedad rara, Glybera, aprobado a finales de 2012 para tratar el d¨¦ficit de la lipoprote¨ªna lipasa. Esta mol¨¦cula regula el nivel de triglic¨¦ridos. Cuando falla, el afectado (generalmente, ni?os) tiene dolores abdominales, pancreatitis, problemas renales y erupciones. Es un ejemplo de terapia g¨¦nica de libro: la enfermedad la causa un gen que no funciona, y el tratamiento consiste en inyectar un virus modificado con el gen correspondiente para que se integre en el organismo del enfermo y empiece a producir la enzima correspondiente.

Este abordaje es uno de los m¨¢s prometedores actualmente, admite Palau. En Espa?a, por ejemplo, Juan Bueren, del Ciberer y el Ciemat (Centro de Investigaciones Energ¨¦ticas, Medioambientales y Tecnol¨®gicas), lidera un proyecto sobre beta-talasemia, un tipo de anemia. Los nuevos virus que se usan ya no tienen el riesgo de desatar un c¨¢ncer, y, adem¨¢s, en este caso tienen la ventaja de que integran el gen correspondiente en monocitos, unas c¨¦lulas que pueden ir al cerebro, que es donde m¨¢s grave es la enfermedad, explica Bueren.

Jordi Cruz, de la junta directiva de Feder, destaca el impulso dado por las propias familias. Cruz, padre de un ni?o con el s¨ªndrome de Sanfilippo (una enfermedad metab¨®lica) tambi¨¦n participa de este movimiento. En su caso la terapia g¨¦nica est¨¢ pendiente del ensayo en humanos. Y apunta a que este tipo de trabajos tienen otra ventaja: que muchas veces se pueden exportar a enfermedades no tan raras, lo que aumentar¨ªa su rentabilidad.

El 80% de los s¨ªndromes tiene como causa una mutaci¨®n del ADN

Y aqu¨ª entra otro eslab¨®n de la cadena. El final del trabajo que empieza en la investigaci¨®n de una enfermedad ¡ªy en esto, por una vez, las raras no son una excepci¨®n¡ª es que un laboratorio fabrique una cura, un remedio o, por lo menos, un diagn¨®stico. Da igual que la investigaci¨®n b¨¢sica la haga un centro privado o, como suele ser la mayor¨ªa de las veces, uno p¨²blico. La infraestructura para los ensayos y, si todo va bien, posterior fabricaci¨®n y comercializaci¨®n la tienen las farmac¨¦uticas. Unas muy especiales en el caso de las enfermedades raras.

Cuando la teor¨ªa dice que nadie quiere invertir en estas patolog¨ªas porque son poco rentables, ah¨ª est¨¢n ellas: las 10 empresas agrupadas de momento en la asociaci¨®n de laboratorios AELMHU. ¡°Son medianas y peque?as, muy especializadas, algunas dedicadas a un solo producto¡±, dice su presidente, Luis Cruz. Muchas obedecen ¡°al entusiasmo de un cient¨ªfico que descubre un mecanismo de una de estas enfermedades, y luego se lo contagia un grupo de personas que aportaban financiaci¨®n¡±. ¡°No van a tener la misma rentabilidad que si pusieran su dinero en otras empresas, pero lo compensa la pasi¨®n cient¨ªfica y la satisfacci¨®n cuando hay resultados¡±, a?ade Cruz.

En teor¨ªa, la investigaci¨®n y el proceso de aprobaci¨®n de estos medicamentos est¨¢ protegido por la Agencia Europea del Medicamento. Los tr¨¢mites son m¨¢s cortos, con la idea de no retrasar medicamentos para enfermos que no tienen otra alternativa. ¡°Pero cada vez es m¨¢s complicado¡±, dice Cruz. ¡°A base de recortar y recortar¡± se frustran las iniciativas y se produce desigualdad, a?ade. Y, para las empresas, ocurre algo igual de malo: encarecimiento.

El diagn¨®stico de los enfermos puede retrasarse hasta una d¨¦cada

Entre la aprobaci¨®n de un f¨¢rmaco por la EMA y la llegada a un hospital en Espa?a pueden pasar dos a?os. ¡°Hay que valorar el retorno social, la importancia de que una persona en vez de vivir una vida como un enfermo cr¨®nico con un deterioro progresivo lleve una vida laboral activa, plena¡±, opina Cruz.

Pero estos problemas de acceso, por desgracia, se dan muy poco. La mayor¨ªa de las enfermedades raras todav¨ªa no tienen ni siquiera un diagn¨®stico claro, dice el presidente de la AELMHU. Las terapias g¨¦nicas pueden cambiar muchas de ellas. ¡°Es un ¨¢rea indudablemente esperanzadora¡±, dice Cruz. Pero con cautela. ¡°Ya hemos visto casos, como esperanzas que hubo en fibrosis qu¨ªstica y hemofilias que se torcieron¡±, a?ade. ¡°Todav¨ªa estamos en la investigaci¨®n b¨¢sica¡±. Cuando esta se supere, hay un grupo de peque?as empresas que quisieran hacerse cargo del proyecto.

Otro problema ¡ªuno m¨¢s¡ª de estos avances es que falta una sistematizaci¨®n, que es uno de los objetivos de Feder. Carri¨®n, su presidente, indica como logros del A?o de las Enfermedades Raras, que termina hoy, el ¡°aumento de la visibilidad¡± de estas enfermedades, la definici¨®n de unidades cl¨ªnicas de experiencia que permitan saber d¨®nde enviar a cada enfermo. Pero tambi¨¦n hay cruces en el balance: que se considere a los enfermos como cr¨®nicos (lo que reducir¨ªa su aportaci¨®n en la compra de medicamentos), y, sobre todo, que no hay igualdad en el acceso a las novedades que se produzcan. ¡°Har¨ªa falta un fondo de cohesi¨®n estatal¡±, afirma.

Carri¨®n espera que el esfuerzo sea fruct¨ªfero. Y no solo para los afectados actuales. ?l lo resume as¨ª: ¡°Las familias est¨¢n haciendo un gran esfuerzo. En muchos casos, sabiendo que sus hijos no van a ser los beneficiarios, sino que est¨¢n trabajando para los enfermos del futuro. Y esos pueden estar en cualquier lado. Nadie est¨¢ a salvo de que le toque¡±.