Descubierta una estrella hipergigante

La estrella HR5171A est¨¢ a unos 12.000 a?os luz de la Tierra, en la constelaci¨®n del Centauro, y es una gigante amarilla, tan enorme que, con un di¨¢metro de 1.300 veces el Solar, resulta la mayor que se conoce de este tipo. Es aproximadamente un mill¨®n de veces m¨¢s brillante que nuestra estrella. Lo ha descubierto un equipo internacional con el conjunto de telescopios VLT (del Observatorio Europeo Austral, ESO) en Chile y con una t¨¦cnica avanzada de observaci¨®n, pero combinando sus resultados con datos de otros telescopios y de trabajos de astr¨®nomos aficionados que los cient¨ªficos profesionales califican de ¡°excelentes¡±. Es una de las diez estrellas m¨¢s grandes, con un tama?o un 50% superior a la famosa supergigante Betelgeuse.

Las hipergigantes amarillas son poco corrientes, solo se conoce una docena de ellas en la V¨ªa L¨¢ctea, y est¨¢n en una fase de su evoluci¨®n en la que son inestables y cambian r¨¢pidamente, expulsando y formando una nebulosa extensa a su alrededor, explican los expertos del ESO. En concreto HR5171A, est¨¢ haci¨¦ndose m¨¢s grande en los ¨²ltimos 40 a?os, enfri¨¢ndose al crecer.

HR5171A forma un sistema binario con una compa?era de masa inferior y algo m¨¢s caliente, con una temperatura de la primera en su superficie que ronda los 5.000 grados cent¨ªgrados; la menor da una vuelta completa alrededor de la mayor cada 1.304 d¨ªas terrestres, con un margen de error de seis d¨ªas m¨¢s o menos. Esta formaci¨®n de sistema binario ha sido una sorpresa para los astr¨®nomos al realizar las ¨²ltimas observaciones. ¡°Las dos estrellas est¨¢n tan juntas que se tocan y el sistema en su conjunto parece un cacahuete gigante¡±, dice Olivier Chesneau (de la Universidad de Niza Sophia-Antipolis y del CNRS franc¨¦s), l¨ªder de la investigaci¨®n. Los resultados de este trabajo se van a publicar en la revista Astronomy and Astrophysics, pero el art¨ªculo se adelanta en internet (Arxiv), como es habitual en f¨ªsica. ¡°La compa?era que hemos encontrado es muy importante porque puede influir en el destino de la HR5171A, por ejemplo arrancando sus capas exteriores y modificando as¨ª su evoluci¨®n¡±, a?ade Chesneau en un comunicado del ESO.

Este equipo internacional ha recurrido al conjunto de grandes telescopios VLT que el ESO tiene en el cerro Paranal (Chile), con cuatro observatorios de 8,2 metros de di¨¢metro cada uno y otros tantos auxiliares de 1,8 metros precisamente para utilizarlos en combinado mediante la t¨¦cnica denominada interferometr¨ªa. Es un modo de observaci¨®n habitual hace tiempo en radioastronom¨ªa, pero muy dif¨ªcil en el caso de equipos de infrarrojo, como se ha hecho en este caso de HR5171A. Al combinar la luz de la estrella captada por varios telescopios, el conjunto act¨²a, a efectos de resoluci¨®n, como si se tratara de un ¨²nico observatorio de espejo principal de 140 metros de di¨¢metro.

La hipergigante amarilla fue observada hace dos a?os por el equipo internacional que lidera Chesneau durante una noche y media con el sistema de interferometr¨ªa del VLT. Pero estos cient¨ªficos tambi¨¦n han recurrido a estudios de HR5171A realizados con otros telescopios y a datos de los archivos astron¨®micos. En total han abarcado 60 a?os de observaciones, dicen los cient¨ªficos, lo que permite asomarse a los procesos evolutivos de la estrella. En cuando a los astr¨®nomos aficionados, la concordancia de sus resultados con los de los profesionales es excelente y demuestra su calidad, se?ala el ESO, que cita los datos de Sebasti¨¢n Otero, entre 2000 y 2013.