¡°Solo estamos jugueteando con genomas¡±

La revista Science llam¨® a su trabajo ¡°el monte Everest de la biolog¨ªa sint¨¦tica¡±, pero es obvio que Srinivasan Chandrasegaran no es un cient¨ªfico proclive a la pompa y los decibelios. Nacido en Pondicherry, India, en 1954, estudi¨® qu¨ªmica en el Tagore Arts College de la Universidad de Madras y emigr¨® a Estados Unidos en 1976 para doctorarse en la Universidad de Georgetown, Washington. Su investigaci¨®n ha estado ligada desde entonces a la muy prestigiosa Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, donde dirige su propio laboratorio.

¡°Estaba tomando caf¨¦ con Jef Boeke cuando empezamos a discutir sobre el trabajo de Craig Venter y Ham Smith en el micoplasma (la b¨²squeda del genoma m¨ªnimo que sostiene la vida)¡±, cuenta en referencia al origen intelectual del presente trabajo. ¡°Le dije a Boeke que, si tuviera dinero, me gustar¨ªa sintetizar un cromosoma eucari¨®tico, y ¨¦l dijo: ¡®?Qu¨¦ tal un cromosoma de levadura?¡¯, y le respond¨ª: ¡®Si t¨² consigues el dinero, nosotros lo haremos¡±. Y as¨ª fue. Chandra ¡ªcomo ¨¦l se hace llamar para ahorrar s¨ªlabas¡ª reclut¨® a 60 estudiantes y llev¨® adelante la proeza.

Pregunta. ?Cu¨¢n lejos estamos de escribir realmente un genoma, o un cromosoma, en lugar de copiar los que ha escrito la naturaleza?

Respuesta. Estamos muy lejos de poder llegar a eso desde cero. Creo que seremos capaces de hacerlo una vez que hayamos definido el conjunto m¨ªnimo de genes que se necesitan para la vida. El grupo de Craig Venter est¨¢ intentando definir ese conjunto con el genoma del micoplasma, un genoma muy peque?o.

¡°El foco est¨¢ ahora en la producci¨®n barata y eficaz de medicamentos¡±

P. ?Y cu¨¢n lejos estamos de reconstruir un mamut o un neandertal?

R. ?Eso queda probablemente muy lejos en el futuro! Yo no creo que llegue a ver la reconstrucci¨®n de un mamut, del animal entero, en lo que me queda de vida.

P. ?Son 60 estudiantes mejor que un jefe de laboratorio?

R. Si tienes 60 estudiantes, todav¨ªa necesitar¨¢s a alguien que los gu¨ªe, que organice el proyecto y les aconseje en lo que necesiten, especialmente cuando las cosas no van bien, as¨ª que no estoy seguro de si la suya es la pregunta adecuada. Es cierto que Build a genome [construye un genoma, el proyecto que enrol¨® a los estudiantes para sintetizar el cromosoma 3 de la levadura] es un curso genial para los estudiantes universitarios. Pero, si uno quiere realmente completar su proyecto en un tiempo razonablemente corto, lo mejor es encargar las piezas de ADN a un proveedor comercial. ?Los precios han ca¨ªdo un mont¨®n! Eso te puede ahorrar mucho tiempo.

P. Ustedes han utilizado innumerables combinaciones y barajados de los genes del cromosoma 3. ?Muestra su trabajo que el orden de los genes en el cromosoma es intrascendente?

R. Esos estudios vendr¨¢n m¨¢s tarde. El laboratorio de Jef Boeke y otros est¨¢n ahora mismo investigando a los supervivientes de las cepas de levadura parcialmente sint¨¦ticas, por ejemplo, cepas con el cromosoma sint¨¦tico synIII, despu¨¦s de tratarlas con la recombinasa Cre (la enzima que baraja los segmentos de ADN en el trabajo de estos investigadores). Estos experimentos tienen el potencial de revolver el orden natural de los genes, y nos dir¨¢n si ese orden es o no importante.

P. ?Cu¨¢l ser¨¢ el pr¨®ximo paso en su investigaci¨®n?

R. No soy muy bueno consiguiendo fondos, pero, si tuviera dinero, me gustar¨ªa sintetizar el cromosoma de una planta o un animal desde cero. Mis colaboradores Annaluru Narayana y Heloise Muller son quienes han hecho la mayor parte del trabajo en el cromosoma sint¨¦tico synIII; Annaluru se ha ido ahora al Pioneer Hi-bred de Dupont, y Heloisa al Instituto Pasteur de Par¨ªs; Sivaprakash Ramalingam est¨¢ en el proceso de completar la s¨ªntesis de otro cromosoma de la levadura, el synIX (la versi¨®n sint¨¦tica del cromosoma 9 de ese organismo). El laboratorio est¨¢ tambi¨¦n muy implicado en la llamada edici¨®n gen¨®mica; se trata de utilizar nucleasas editoras de genes (enzimas que modifican el texto del ADN), como las ZFN y las TALEN. Ah¨ª hay un mont¨®n de proyectos interesantes para nosotros.

P. ?Hacia d¨®nde va la biolog¨ªa sint¨¦tica? ?Industria, nutrici¨®n, medicina, biomedicina?

R. Creo que el foco de la biolog¨ªa sint¨¦tica por ahora est¨¢ probablemente en el dise?o, y en la remodelaci¨®n, de las rutas de s¨ªntesis biol¨®gica para la producci¨®n barata y eficaz de medicamentos, como por ejemplo la artemisina para el tratamiento de la malaria. Y tambi¨¦n en la ingenier¨ªa metab¨®lica para hacer otros productos naturales ¨²tiles cuya producci¨®n implica m¨²ltiples pasos biol¨®gicos, con fines alimentarios y posiblemente para la producci¨®n de biocombustible.

P. ?Ha recibido cr¨ªticas ¨¦ticas o religiosas por intentar crear alg¨²n tipo de vida artificial, o por intentar jugar a Dios?

R. ?No he recibido nada de eso! Para empezar, no me gusta mucho viajar para hablar de nuestro trabajo. Jef Boeke ha estado haciendo eso. Realmente, estamos muy, muy lejos de crear ninguna clase de vida ¡°artificial¡± desde la nada. Solo estamos jugueteando un poco aqu¨ª y all¨¢ con genomas que han evolucionado durante millones o miles de millones de a?os, intentando comprender la estructura de los cromosomas y la organizaci¨®n del genoma. El cromosoma sint¨¦tico synIII solo supone el 2,5% del genoma de la levadura. Los cambios que hemos hecho en ¨¦l son por lo general muy conservadores, y nada dr¨¢sticos. En otras palabras, solo hemos hecho cambios muy modestos. Hasta ahora, la levadura parece tolerar todas estas modificaciones conservadoras, aunque sean bastantes num¨¦ricamente. Hay 98 sitios loxP (secuencias de ADN especializadas en recombinaci¨®n, o barajado, introducidas artificialmente) en el cromosoma synIII, lo que dar¨ªa unos 4.000 sitios en el genoma entero. La verdad es que no sabemos exactamente c¨®mo afectar¨¢n al final todas estas alteraciones a la viabilidad de la levadura totalmente sint¨¦tica. Al menos para synIII, los resultados son estimulantes. Boeke tiene varios bio¨¦ticos en el comit¨¦ que nos aconsejan para el proyecto Sc2.0 (la levadura sint¨¦tica).