Un planeta extrasolar gigante con un d¨ªa que dura solo ocho horas

De los planetas extrasolares, adem¨¢s de descubrir m¨¢s y m¨¢s cada d¨ªa, los astr¨®nomos est¨¢n observando nuevas caracter¨ªsticas cada vez m¨¢s precisas, datos que hace no mucho parec¨ªan imposibles de obtener pero que van resultando accesibles con c¨¢maras avanzadas en los telescopios e ingeniosas estrategias de observaci¨®n de los cient¨ªficos . La ¨²ltima novedad es la medici¨®n directa de la duraci¨®n del d¨ªa en un planeta extrasolar gigante que cumple una rotaci¨®n completa sobre su eje cada ocho horas. Es un cuerpo gaseoso descubierto hace seis a?os en ¨®rbita de Beta Pictoris, una estrella situada a unos 63 a?os luz de distancia de la Tierra. Para hacerse una idea de lo r¨¢pido que gira ese cuerpo celeste ¨Cy la brevedad de su d¨ªa- basta comparar su velocidad de rotaci¨®n (unos 100.000 kil¨®metros por hora en el ecuador) con la de la Tierra (1.674,4 kil¨®metros por hora) y la de J¨²piter (47.000 kil¨®metros por hora medidos en su atm¨®sfera ecuatorial).

Beta Pictoris b, como se llama el planeta, es mucho mayor que J¨²piter, con un radio de 1,65 veces superior y una masa 10 veces mayor; comparado con la Tierra, es 16 veces mayor y 3.000 m¨¢s masivo. Es todav¨ªa muy joven (unos 20 millones de a?os, frente a los aproximadamente 4.500 millones de a?os de nuestro planeta) y caliente, por lo que los astr¨®nomos cuentan con que, a medida que se enfr¨ªe y encoja, aumentar¨¢ su rotaci¨®n (por la conservaci¨®n del momento angular, el mismo efecto que hace que un patinador gire m¨¢s r¨¢pido sobre s¨ª mismo cuando acerca sus brazos al cuerpo), explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyo conjunto de telescopios VLT, en Chile, han logrado los astr¨®nomos tomar las nuevas medidas de Beta Pictoris b. Ignas A.G. Snellen (Universidad de Leiden, Holanda) y sus colegas presentan estos nuevos datos del planeta extrasolar en la revista Nature.

¡°No se sabe por qu¨¦ algunos planetas giran m¨¢s r¨¢pido y otros m¨¢s despacio, pero esta primera medida de la rotaci¨®n de un exoplaneta demuestra que la tendencia observada en el Sistema Solar, donde los planetas m¨¢s masivos giran m¨¢s r¨¢pido, tambi¨¦n es cierta para los extrasolares; debe ser una consecuencia universal de la manera en que se forman estos cuerpos¡±, se?ala Remco J. de Kok, uno de los astr¨®nomos del equipo. Eso s¨ª, en el Sistema Solar, ¡°se escapan de esa tendencia Mercurio y Venus, notablemente ralentizados, debido a las interacciones gravitacionales con el Sol y otras perturbaciones¡±, apunta Travis Barman, experto de la Universidad de Arizona, en su comentario en Nature sobre el descubrimiento.

Beta Pictoris b es un planeta extrasolar conocido de los astr¨®nomos. Descubierto hace seis a?os, fue uno de los primeros que se lograron fotografiar directamente. Est¨¢ de su estrella a unas ocho veces distancia que hay entre la Tierra y el Sol.

En su sus observaciones de precisi¨®n, Snellen y sus colegas han utiliza la t¨¦cnica de espectroscop¨ªa para separar la luz del planeta en sus colores constituyentes ¨Cdiferentes longitudes de onda- y se han basado en el efecto Doppler (la longitud de onda aparentemente se estira o se encoge dependiendo de si el emisor se aleja o se acerca del observador) para medir c¨®mo diferentes partes del planeta se mueven a diferentes velocidades y en direcciones opuestas. As¨ª han logrado extraer de sus datos la se?al de la rotaci¨®n del planeta. ¡°Hemos medido las longitudes de onda emitidas por el planeta con una precisi¨®n de hasta una parte en 100.000¡±, explica Snellen. ¡°Con esta t¨¦cnica hemos descubierto que diferentes partes de la superficie del planeta se est¨¢n moviendo hacia o desde nosotros a diferentes velocidades, lo que ¨²nicamente puede significar que est¨¢ rotando en torno a su eje¡±. El astr¨®nomo a?ade que esta t¨¦cnica de observaci¨®n podr¨¢ aplicarse en muchos m¨¢s planetas extrasolares con la gran resoluci¨®n que tendr¨¢ el futuro telescopio gigante europeo E-ELT.

Todos los conocimientos que se est¨¢n adquiriendo sobre los planetas extrasolares permiten desvelar los procesos de formaci¨®n de sistemas planetarios en el universo. ¡°La rotaci¨®n de los planetas es algo que notamos diariamente en la Tierra al salir y ocultarse en el cielo el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas¡±, recuerda Barman. ¡°De los planetas en nuestro Sistema solar, cinco rotan r¨¢pidamente y en la misma direcci¨®n que orbitan alrededor del Sol; es poco probable que esto sea por casualidad y refleja aspectos importantes pero mal comprendidos de c¨®mo se forman los planetas¡±, a?ade el cient¨ªfico de la universidad de Arizona, recalcando la importancia de estas investigaciones.