El robot ¡®Curiosity¡¯ cumple un a?o marciano: 687 d¨ªas terrestres

El robot Curiosity cumple hoy un a?o marciano, que equivale a 687 d¨ªas terrestres. Desde su aterrizaje el siete de agosto de 2012 en el cr¨¢ter Gale del planeta vecino, el veh¨ªculo ha recorrido 7,9 kil¨®metros y ahora se encuentra en plena traves¨ªa hacia la base del monte Sharp, al pie de cuya ladera podr¨ªa llegar hacia finales de a?o. El descenso del robot en Marte fue apote¨®sico, con una nueva estrategia para llegar al suelo que supon¨ªa, como dijeron los ingenieros, siete minutos de terror, tal era la complejidad y riesgo de la operaci¨®n. Poco despu¨¦s, con sus equipos activados y los instrumentos de an¨¢lisis y reconocimiento listos, comenz¨® la exploraci¨®n cient¨ªfica de la zona. Como recapitula la NASA con ocasi¨®n de su primer a?o marciano, el Curiosity pudo cumplir enseguida el objetivo cient¨ªfico fundamental de la misi¨®n al lograr determinar que en la zona de descenso fluy¨® agua en el pasado remoto del planeta y que habr¨ªa sido un entorno apto para la vida, posiblemente con condiciones favorables para la existencia de formas microbianas.

Otro hallazgo importante que destaca la agencia espacial estadounidense, tiene que ver con el metano en la atm¨®sfera marciana, que es escas¨ªsimo, si es que hay algo, y el metano es un gas que se puede producir biol¨®gicamente. Antes de los an¨¢lisis realizados con este veh¨ªculo del Jet Propulsi¨®n Laboratory (California), hab¨ªa un vivo debate en la comunidad cient¨ªfica acerca de la abundancia o no de metano en Marte. El robot lleva una estaci¨®n meteorol¨®gica espa?ola, la REMS, que env¨ªa diariamente los par¨¢metros del tiempo marciano.

El Curiosity ha analizado rocas y arenas, ha hecho perforaciones en el suelo para extraer muestras y ha tomado y enviado muchas fotograf¨ªas (de panoramas del cr¨¢ter Gale y de detalles del entorno interesantes para los cient¨ªficos).

Desde mediados de mayo, el veh¨ªculo autom¨¢tico ha recorrido un kil¨®metro y medio en 23 jornadas de viaje. Los cient¨ªficos han elegido una depresi¨®n en un frente de dunas para acercarse al monte Sharp, a unos 3,9 kil¨®metros del punto en que se encuentra actualmente. All¨ª quieren que el robot analice muestras en las capas geol¨®gicas para averiguar c¨®mo ser¨ªa el entorno marciano en el pasado y su evoluci¨®n, sobre todo su habitabilidad.

El Curiosity, con sus casi ocho kil¨®metros recorridos, est¨¢ a¨²n lejos del r¨¦cord absoluto de desplazamiento de un robot por el suelo marciano. Su predecesor en Opportunity, que lleg¨® en 2004 al planeta rojo y que a¨²n funciona, acumulaba 38,7 kil¨®metros el enero pasado, cuando cumpli¨® una d¨¦cada recorriendo el suelo de Marte. Su gemelo Spirit llevaba 7,7 kil¨®metros cuando dej¨® de comunicarse con la Tierra, en marzo de 2010, y concluy¨® su misi¨®n.