La vacuna de la tuberculosis da su primer salto eficaz en un siglo
Un nuevo f¨¢rmaco aumenta la protecci¨®n en adultos al 54%. La enfermedad mata a 1,8 millones de personas al a?o
Una nueva vacuna contra la tuberculosis da el primer salto eficaz en un siglo y est¨¢ llamada a ser la estrella del congreso sobre la enfermedad que comienza este mi¨¦rcoles en La Haya (Holanda). El f¨¢rmaco ha terminado su fase II, es decir, se ha comprobado su seguridad y su eficacia en un grupo de voluntarios y, de acuerdo con los resultados publicados en la revista New England Journal of Medicine, su efectividad es el 54% en adultos previamente expuestos a la bacteria. Se trata de la poblaci¨®n m¨¢s afectada por la enfermedad y en la que peor funciona la antigua profilaxis.
La vacuna BCG, de 1921, basada en el bacilo Calmette-Gu¨¦rin, sigue siendo la ¨²nica disponible casi un siglo despu¨¦s. En t¨¦rminos generales, proporciona una protecci¨®n del 30%, aunque es m¨¢s eficaz en reci¨¦n nacidos. La tasa es tan baja que muchos pa¨ªses, como EE UU, ni la recomiendan. Porque tampoco es un pa¨ªs con gran incidencia de esta enfermedad.
¡°Podr¨ªa ayudar a salvar la mitad de los 1,8 millones de muertes anuales y evitar cientos de miles de enfermos¡±, ha dicho este martes en La Haya Marie-Ange Demoitie, investigadora del laboratorio GSK, que junto a IAVI (Iniciativa Internacional para el Acceso a Vacunas) ensayan el prototipo. El f¨¢rmaco M72 es el primer desarrollo en este campo que est¨¢ cerca de llegar al paciente desde 1921.?
De las tres grandes infecciones del mundo, sida, malaria y tuberculosis, esta ¨²ltima es la m¨¢s frecuente con diferencia y su reducci¨®n apenas progresa porque permanece latente muchos a?os y la bacteria desarrolla cada vez cepas m¨¢s resistentes a los medicamentos actuales. Se dan unos 10 millones de casos al a?o y afecta a todos los continentes. ¡°Es un desastre que mata a m¨¢s de 4.500 personas al d¨ªa¡±, ha dicho este martes el holand¨¦s Thomas Ottenhoff, copresidente de la jornada sobre Ciencia de la Tuberculosis que antecede al congreso propiamente dicho.
Seg¨²n ha explicado Demoitie, la vacuna se est¨¢ ensayando en Zambia, Kenia y Sud¨¢frica, en 3.200 personas sin VIH en un ensayo a doble ciego (la mitad recibe placebo y ni siquiera sus m¨¦dicos saben qui¨¦n est¨¢ tomando el f¨¢rmaco verdadero). Al ensayo le falta la fase III, la prueba a gran escala.
M¨¢s pruebas
Adem¨¢s, como ha dicho la investigadora, se est¨¢ ensayando ¡°en la poblaci¨®n de m¨¢s riesgo, o sea, en las personas m¨¢s expuestas que no estaban protegidas por la vacuna anterior¡±. Mark Hatherill, de la Iniciativa Sudafricana para una Vacuna de la Tuberculosis, ha se?alado, adem¨¢s, que habr¨¢ que probarla ¡°en otros grupos y otros lugares. Tambi¨¦n en personas no infectadas¡±.
Es posible, tambi¨¦n, que la vacuna que finalmente llegue al mercado no sea exactamente esta, sino una versi¨®n mejorada. Por ejemplo, habr¨¢ que asegurar que la respuesta que provoca se mantiene en el tiempo, ha apuntado Hatherill, y que idealmente se administre de una sola vez.
60.000 casos en Europa
Europa registr¨® en 2016 unos 60.000 casos de tuberculosis. Son pocos para los 10 millones anuales en el mundo, pero es donde tiene una mejor perspectiva, con reducciones del 4,6% interanual esta d¨¦cada, pero que no le bastar¨¢n para llegar al objetivo de la erradicaci¨®n en 2030, advierte el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC).
Holanda es un ejemplo de c¨®mo evoluciona la situaci¨®n. En los a?os veinte del siglo pasado el sindicato de trabajadores de los talleres de diamantes abri¨® el sanatorio para tuberculosis de Zonnenstraal, un imponente complejo modernista que ofrec¨ªa la medicina de la ¨¦poca: aire puro, sol y alimentaci¨®n sana a la espera de que el paciente se recuperara solo. El pa¨ªs ten¨ªa unos 30.000 casos al a?o. Aquel sanatorio cerr¨® en los cincuenta. Pero, ahora, el Ministerio de Sanidad holand¨¦s construye el centro de Beatrixoord, cerca de Groningen.
El pa¨ªs apenas registra 1.000 casos de tuberculosis al a?o (Espa?a est¨¢ por encima de las 4.000), pero extremadamente resistentes. La mayor¨ªa de los ingresados en Beatrixoord son extranjeros. En Europa representan el 30%. Pero no llegan enfermos, advierten m¨¦dicos del centro. Son personas que en la infancia se vieron expuestas a la bacteria y en la etapa adulta desarrollan la infecci¨®n por las condiciones en el pa¨ªs de acogida o las penurias del viaje.
Esto ¨²ltimo es clave. En muchos pa¨ªses, la poblaci¨®n est¨¢ en contacto con la bacteria de la tuberculosis, pero eso no quiere decir que act¨²e, sino que permanece latente hasta que condiciones externas como la edad, problemas inmunol¨®gicos, nutricionales, estr¨¦s, la hacen aflorar. Se calcula que aproximadamente un tercio de la poblaci¨®n est¨¢ en esa situaci¨®n.
Las vacunas que se est¨¢n ensayando se dirigen, por eso, a personas que estuvieron expuestas a la bacteria en su infancia pero que tienen riesgo de desarrollar la infecci¨®n despu¨¦s. La M72 es una de ellas, y es novedosa porque se trata de un preparado al que se han introducido genes de la cubierta de la tuberculosis y un adyuvante para que la respuesta inmunitaria sea m¨¢s potente.
Sud¨¢frica ensaya tambi¨¦n nuevas formas de uso de la veterana BCG, tambi¨¦n en poblaci¨®n que ya ha estado expuesta a la bacteria, como una especie de recordatorio inmunitario que se repite en el tiempo. A las dudas sobre la eficacia cuando la vacuna llegue a la vida real, Lucica Ditiu, directora ejecutiva de la alianza Stop Tuberculosis, y entusiasta representante de los pacientes, a?ade otro problema: ¡°La tuberculosis nunca ha sido una prioridad¡±. ¡°No puede ser que cuando la crisis del ¨¦bola hubiera una vacuna al a?o y medio y nosotros llevemos un siglo esperando una nueva¡±, ha dicho. ¡°Hemos o¨ªdo la gran esperanza que representa, ahora nos falta que se lleve a la realidad¡±.
Seg¨²n los c¨¢lculos de Ditiu, para mejorar la atenci¨®n de las personas con tuberculosis de todo el mundo har¨ªan falta 2.200 millones de d¨®lares (unos 1.900 millones de euros), pero solo se dispone de la tercera parte (unos 700 millones). ¡°Muchos de los jefes de Gobierno que estuvieron en la reuni¨®n de alto nivel de la ONU sobre tuberculosis en septiembre firmaron sus compromisos [para emprender la erradicaci¨®n de la enfermedad] sin saber lo que hac¨ªan. Habr¨ªan firmado igual que en 2023 iban a volar¡±, a?ade la activista.
Sea la M72 definitiva o no, ¡°estamos en un momento de cambio el escenario¡±, afirma Ann Ginsberg, de IAVI. Ditiu remacha: ¡°Ser¨ªa un desastre que perdi¨¦ramos esta oportunidad¡±.
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