Un laboratorio multiplic¨® sus ingresos retirando cinco anticancer¨ªgenos

El laboratorio Aspen Pharmacare ha multiplicado los ingresos obtenidos por cinco medicamentos contra el c¨¢ncer tras retirarlos en 2014 del mercado espa?ol y obligar as¨ª a los hospitales a adquirirlos en terceros pa¨ªses, donde la compa?¨ªa ha logrado imponer precios hasta 30 veces m¨¢s elevados, seg¨²n documentos a los que ha accedido EL PA?S.

Estos f¨¢rmacos no tienen otros que los puedan sustituir y Aspen mantiene desde hace un lustro un pulso con el Ministerio de Sanidad para incrementar sus precios hasta en un 4.000%. En su estrategia, la empresa lleg¨® a plantearse ¡°destruir¡± lotes enteros de medicinas tras meses de desabastecimiento, seg¨²n desvel¨® una investigaci¨®n del diario brit¨¢nico The Times. Sanidad se ha negado hasta ahora a acceder a estas pretensiones ¡ªla ¨²ltima vez la semana pasada¡ª pero los elevados precios internacionales acaban beneficiando igualmente a la farmac¨¦utica.

Seg¨²n los datos obtenidos por este diario, los hospitales espa?oles pagan hoy 104 euros por cada caja de clorambucilo ¡ªpara el tratamiento de la leucemia linf¨¢tica cr¨®nica¡ª, 30 veces m¨¢s que los 3,37 euros que costaba en 2014. El busulfano ¡ªutilizado para otros tipos de leucemia¡ª se paga hoy a 244,4 euros, 20 veces m¨¢s que entonces. El melfal¨¢n, ¨²til contra varios tumores, ha multiplicado su precio 19 veces. La tioguanina y la mercaptopurina, tambi¨¦n indicadas contra la leucemia, son hoy seis y siete veces m¨¢s caras, respectivamente. Con la ¨²ltima mol¨¦cula, sin embargo, a la empresa le sali¨® en 2016 un competidor que la vende algo m¨¢s barata.

Aspen Pharmacare no ha contestado a las peticiones de informaci¨®n de este diario. Con sede en Sud¨¢frica, la compa?¨ªa adquiri¨® en 2009 su lote de f¨¢rmacos a GlaxoSmithkline. Poco despu¨¦s empez¨® a exigir a varios Gobiernos grandes aumentos de precio. En una de 2015, el m¨¢ximo responsable de la compa?¨ªa en Am¨¦rica Latina, Carlos Abelleyra, resum¨ªa as¨ª la filosof¨ªa de la compa?¨ªa: ¡°Aspen no investiga, lo que ha logrado que nuestro crecimiento sea tan fuerte es que determinamos de manera muy inteligente las necesidades de ciertos mercados¡±.

En 2013, Aspen tuvo un primer enfrentamiento con el Gobierno italiano, que se neg¨® a multiplicar el precio de los cinco f¨¢rmacos. Durante la pugna, el laboratorio incurri¨® en pr¨¢cticas irregulares que le acarrearon una multa en 2016 de cinco millones de euros por las autoridades de la competencia del pa¨ªs.

En Espa?a, los momentos de mayor tensi¨®n se produjeron a finales de 2013, cuando Aspen lleg¨® a pedir incrementos que multiplicaban por 40 los precios iniciales, seg¨²n fuentes sanitarias. Ante la negativa de la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios (Aemps), la compa?¨ªa dej¨® comercializar sus productos en el pa¨ªs a finales de abril.

Proceso abierto

A principios de 2017, la Comisi¨®n Nacional de los Mercados y de la Competencia (CNMC) tambi¨¦n puso el foco en Aspen por ¡°pr¨¢cticas abusivas¡±. El proceso qued¨® en suspenso cuatro meses m¨¢s tarde, cuando la Comisi¨®n Europea anunci¨® su propia investigaci¨®n al detectar pr¨¢cticas irregulares en varios Estados miembros. La Comisi¨®n afirma que el proceso sigue abierto y que no informar¨¢ de ¨¦l hasta su conclusi¨®n.

La situaci¨®n de bloqueo entre Aspen y el Gobierno espa?ol fue tratada el pasado viernes por la Comisi¨®n Interministerial de Precios de Medicamentos, que estudi¨® la ¨²ltima propuesta de la farmac¨¦utica. Esta sigue solicitando un aumento que va de ocho a 40 veces m¨¢s sobre los precios de referencia de 2014, algo que el Gobierno, de nuevo, rechaz¨®. El proceso, sin embargo, sigue su curso y queda abierto un plazo de alegaciones en el que la compa?¨ªa podr¨ªa presentar precios m¨¢s bajos. Sanidad asegura que est¨¢ culminando un expediente que remitir¨¢ a la Comisi¨®n Europea para que sea incorporado a su investigaci¨®n.

Todas las fuentes consultadas admiten que el de Aspen es ¡°un caso extremo¡± en el sector. ¡°Lo primero que hacen es quedarse con los llamados f¨¢rmacos hu¨¦rfanos. Son mol¨¦culas sin competencia porque son baratas y no interesan a los grandes laboratorios ni a los fabricantes de gen¨¦ricos¡±, explica un directivo del sector. ¡°Una vez logrado el monopolio de facto, echan un pulso a las autoridades sanitarias. Casi siempre lo ganan porque consiguen subir los precios o se retiran de ese mercado para desviar las compras hacia otros donde s¨ª los han subido¡±, a?ade esta fuente.

Francesc Bosch, jefe de hematolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona, explica que ¡°aunque ahora existen tratamientos m¨¢s modernos, eficaces y caros, el clorambucilo y el resto de f¨¢rmacos de Aspen siguen siendo imprescindibles¡±. ¡°Sirven para aquellos pacientes en los que se busca m¨¢s frenar el avance de la enfermedad que curarla, ya que no est¨¢ indicado someterlos a los tratamientos m¨¢s agresivos¡±, a?ade. Bosch se muestra muy cr¨ªtico con estas pr¨¢cticas: ¡°Hay que dedicar el dinero a la investigaci¨®n y la pr¨¢ctica cl¨ªnica. Todo esto no hace m¨¢s que crear problemas a m¨¦dicos y pacientes¡±.

Ram¨®n Garc¨ªa Sanz, presidente electo de la Sociedad Espa?ola de Hematolog¨ªa y Hemoterapia, comparte esta visi¨®n, pero tambi¨¦n apunta a ¡°los bajos precios de referencia existentes en Espa?a¡±. ¡°Algo estamos haciendo mal cuando a nadie le interesa fabricar un medicamento que sigue siendo necesario. Esto crea las condiciones para que algunas empresas lleven a cabo este tipo de pr¨¢cticas¡±, concluye.