Europa rastrea sus mares en busca de metales estrat¨¦gicos

La carrera para la obtenci¨®n de minerales cr¨ªticos o de importancia estrat¨¦gica como el cobalto, el litio y las tierras raras, entre otros, muy escasos en Europa y claves en el desarrollo tecnol¨®gico y la energ¨ªa verde, ha llegado al mar. De momento, se trata de conocer d¨®nde pueden existir reservas submarinas y cu¨¢l es su potencial, porque en 2030 un 10% de todos los minerales que se extraer¨¢n en el mundo proceder¨¢n del fondo de las aguas saladas, estiman los expertos.

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¡°Se podr¨¢ as¨ª atender la demanda de cobalto, cobre o zinc, algunos de los minerales m¨¢s codiciados por las nuevas tecnolog¨ªas y en los que Europa es deficitaria¡±, explica Javier Gonz¨¢lez, investigador en geolog¨ªa marina del Instituto Geol¨®gico Minero de Espa?a (IGME) y responsable del proyecto internacional MINDeSEA, financiado por la Uni¨®n Europea, que estudia los principales recursos en los mares del continente. Con ese objetivo se ha elaborado el primer mapa de posibles yacimientos de cobalto y litio en las profundidades marinas europeas.

Los investigadores, de Espa?a, Portugal, Alemania, Ucrania, Suecia, Estados Unidos y Rusia, han recopilado toda la informaci¨®n disponible, fruto de a?os de investigaciones. La han agrupado en este mapa ¡°vivo¡± al que se le ir¨¢n a?adiendo otros elementos como el vanadio, el telurio y tierras raras, entre otros. ¡°Es todav¨ªa preliminar, son necesarios m¨¢s estudios, pero los resultados indican que existe una potencialidad en esas zonas¡±, subraya Gonz¨¢lez.

Este primer mapeo revela un total de 216 puntos de posible cobalto y 157 de litio y cobalto, 25 y 4 de ellos en territorio espa?ol, respectivamente. Se han descubierto y mapeado numerosos dep¨®sitos de costras (acumulaciones de ¨®xido de hierro y manganeso que forman una especie de pavimento en el lecho del mar) ricas en cobalto en los montes submarinos y en las crestas del ¨¢rea de Macaronesia (Portugal y Espa?a). El mar de Noruega, el mar de Barents, el oc¨¦ano ?rtico, los m¨¢rgenes ib¨¦ricos y el mar Mediterr¨¢neo occidental muestran otros posibles dep¨®sitos. En la actualidad, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo copa la producci¨®n con un 60% del total.

En cuanto al litio, no se han localizado reservas importantes ¡°para ser consideradas¡±. Los indicios de este metal al que algunos llaman el ¡°petr¨®leo blanco¡± aparecen en el mar B¨¢ltico, el mar de Barents y el mar de Kara. Los m¨¢rgenes ib¨¦ricos y el mar Negro y Tirreno son los que tienen el mayor potencial. Se encuentra en n¨®dulos, configurando una especie de campo de patatas minerales depositadas en las llanuras abisales y las cumbres de los montes submarinos.

El litio es el elemento base de las bater¨ªas de dispositivos m¨®viles y de las de los coches el¨¦ctricos y se utiliza tambi¨¦n en la producci¨®n de lubricantes y de vidrio y cer¨¢mica. Actualmente se extrae de grandes dep¨®sitos de sales que se encuentran, por ejemplo, en Chile, Bolivia, Brasil o Argentina.

Han partido de esos dos minerales porque ¡°la UE est¨¢ muy interesada en ellos para las bater¨ªas de ion¡±, responde Gonz¨¢lez. El auge de los veh¨ªculos el¨¦ctricos es cada vez m¨¢s patente. La Agencia Internacional de la Energ¨ªa estima que en 2030 circular¨¢n 125 millones de coches el¨¦ctricos.

Sin explorar

¡°Los dep¨®sitos minerales del fondo marino representan el recurso m¨¢s importante y menos explorado de elementos cr¨ªticos y metales b¨¢sicos en el planeta¡±, explica Gonz¨¢lez. Pero su extracci¨®n es todav¨ªa muy complicada. Se trata de una tecnolog¨ªa que est¨¢ dando sus primeros pasos. ¡°Aunque aqu¨ª situemos una potencial mina submarina en Canarias, no va a ir un barco ma?ana a sacarlo¡±, pone como ejemplo.

En el mundo no hay miner¨ªa de alta profundidad, solo existe un proyecto para explotar un yacimiento de oro y cobre a 1.600 metros de profundidad en aguas de Pap¨²a-Nueva Guinea, de la Nautilus Minerals, con sede en Toronto. ¡°Se ha construido ya el buque minero y los robots de extracci¨®n. Podr¨ªa comenzar el a?o que viene, pero no es seguro¡±, comenta el investigador. Jap¨®n ha desarrollado un proyecto piloto de extracci¨®n de sulfuros parecido al de Pap¨²a con ¨¦xito este a?o.

Detr¨¢s de los datos que se?alan la existencia de minerales a grandes profundidades se encuentran campa?as oceanogr¨¢ficas que diseccionan la geolog¨ªa y morfolog¨ªa del fondo marino. ¡°Usamos los minisubmarinos no tripulados (ROV), que toman im¨¢genes y datos geol¨®gicos hasta los 6.000 metros de profundidad, adem¨¢s de dragas, una peque?a red con una boca met¨¢lica que puede tomar muestras del fondo¡±, describe el cient¨ªfico. As¨ª conocen el relieve, si hay monta?as, valles o llanuras, y lo que aflora a la superficie. Para destripar lo que hay debajo utilizan m¨¦todos de exploraci¨®n geof¨ªsica. Lanzan una onda (se?al ac¨²stica) al fondo marino que rebota y vuelve al barco. ¡°De esa forma podemos ver cual es la arquitectura de los sedimentos¡±.

Fruto de una de las expediciones realizadas en 2016 por el Centro Oceanogr¨¢fico del Reino Unido (NOC) junto con el IGME, se localiz¨® un yacimiento potencial de 2.670 toneladas de telurio en Tropic. Este monte submarino se eleva a 3.000 metros de altura, tiene una cumbre plana de 1.100 metros de profundidad y est¨¢ situado a unas 250 millas n¨¢uticas al suroeste de la isla de El Hierro. Fueron necesarias 16 inmersiones del submarino no tripulado y se tomaron 360.000 fotograf¨ªas. El telurio es un gran conductor que se usa como revestimiento de turbinas e¨®licas marinas, paneles de energ¨ªa solar o smartphones.