Los suplementos alimenticios: un negocio millonario en entredicho

¡°Me obligu¨¦ a perder 12 kilos desde enero y contrat¨¦ un preparador profesional, porque me daba miedo guiarme por los consejos que me daban en el gimnasio. Tomo bastantes suplementos, hac¨ªa mucho deporte y ahora compito en categor¨ªa biquini de fitness¡±. Mar¨ªa Hidalgo, maestra de ingl¨¦s de 37 a?os en Sevilla, gasta 100 euros al mes en ocho botes de pastillas para completar su duro entrenamiento. Esta mujer, que mide 1,65, ha bajado en menos de un a?o de los 64 kilos a los 52 que pesa ahora. Entre su gama de comprimidos coloreados figura el ¨¢cido alfa lipoico, utilizado como quemagrasas y que la?semana pasada provoc¨® la muerte a una enfermera de Badajoz, que se hab¨ªa excedido en la dosis, seg¨²n cont¨® el entorno de la joven.

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Este es solo uno entre los cientos de suplementos alimenticios cuyas ventas millonarias se han multiplicado en la ¨²ltima d¨¦cada en Internet, supermercados, farmacias, tiendas especializadas y herbolarios. La Sociedad Espa?ola de Endocrinolog¨ªa y Nutrici¨®n ha desaconsejado el ¨¢cido alfa lipoico porque no hay pruebas de que mejore la salud. El sector acumula las cr¨ªticas de la comunidad cient¨ªfica por la escasa calidad de los productos o la ausencia de ensayos cl¨ªnicos que demuestren los supuestos beneficios.

En Espa?a, tres reales decretos regulan estos productos, en cumplimiento de una directiva europea de 2002. En el ¨²ltimo de ellos, de 2018, se fijan las cantidades m¨¢ximas diarias que se pueden consumir de las 53 principales sustancias utilizadas en la fabricaci¨®n de complementos alimenticios. Entre ellas no est¨¢ el ¨¢cido alfa lipoico.

La joven que falleci¨® en Don Benito (Badajoz) ten¨ªa 28 a?os. Sufri¨® un fallo multiorg¨¢nico antes de salir a correr y despu¨¦s de tomar una dosis m¨¢s alta de la recomendada, seg¨²n fuentes de su entorno familiar, una circunstancia que ahora deber¨¢ aclarar la autopsia. Tras su fallecimiento, una portavoz del Ministerio de Sanidad se ha limitado a expresar la ¡°preocupaci¨®n¡± del Gobierno. Pero no aclara si prev¨¦ tomar nuevas medidas para una regulaci¨®n m¨¢s estricta del sector, como reclama la comunidad cient¨ªfica.

¡°Hay demasiada gente desinformada y todo este mundo mueve mucho dinero¡±, censura Emilio Mart¨ªnez, catedr¨¢tico de Fisiolog¨ªa de la Universidad de Granada. ?l es miembro del comit¨¦ cient¨ªfico de la Agencia Espa?ola de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n (Aecosan) y, por tanto, ayud¨® a fijar las cantidades m¨¢ximas recomendadas. La Aecosan tambi¨¦n ha lanzado un dec¨¢logo sobre estos suplementos para instar a los consumidores a ¡°desconfiar de los efectos incre¨ªbles y soluciones milagro de sus problemas¡± de salud.

Este es un mercado con ventas al alza debido a la b¨²squeda obsesiva de un cuerpo estilizado. Los suplementos alimenticios ¡ªsin necesidad de receta¡ª mueven cada a?o unos 1.000 millones solo en las farmacias, seg¨²n la patronal de laboratorios Anefp (Asociaci¨®n para el Autocuidado de la Salud). ¡°Desde 2013 es el mercado que m¨¢s crece dentro del autocuidado, muchos a?os el doble que el resto [cosm¨¦ticos, medicamentos sin receta y productos sanitarios]¡±, destaca el director general, Jaume Pey. Sin embargo, la cifra no incluye las compras online, los herbolarios y las grandes superficies, que acaparan la mayor¨ªa de las ventas. Se niegan a detallar su volumen de negocio.

Un sector al alza

A pesar de que la patronal de los laboratorios fabricantes Farmaindustria carece de cifras globales, hay ejemplos que demuestran la curva ascendente del sector. El Corte Ingl¨¦s vende m¨¢s de 700 productos como complementos alimenticios en una secci¨®n que creci¨® un 12% el ¨²ltimo a?o, principalmente gracias a la web, matiza una portavoz.

Entre la comunidad cient¨ªfica proliferan las voces cr¨ªticas. El especialista en endocrinolog¨ªa y nutrici¨®n Antonio Escribano es tajante: ¡°No existen los quemagrasas, es todo mentira. No hay un solo trabajo cient¨ªfico que lo defienda. Lo ¨²nico que vale es una dieta ordenada y hacer ejercicio. Cuando la gente quiere adelgazar busca una puerta falsa y cree que el cuerpo puede quemar grasa por s¨ª solo, y no es as¨ª. La grasa es adem¨¢s una cuenta corriente para sobrevivir. No se puede vaciar¡±.

¡°La comunidad cient¨ªfica clama por una regulaci¨®n m¨¢s estricta porque algunos suplementos se venden en todo tipo de establecimientos y tienen propiedades no autorizadas¡±, indica Gregorio Varela, catedr¨¢tico de Nutrici¨®n de la Universidad CEU San Pablo de Madrid. ¡°Ante las cl¨ªnicas de adelgazamientos como chiringuitos se actu¨®, ahora hay que controlar la publicidad y compra online. La UE le da vueltas pero no hay legislaci¨®n espec¨ªfica¡±, dice.

Los herbolarios como Sattva, situado en el centro de Sevilla y con 40 a?os de trayectoria, tienen una postura totalmente opuesta. ¡°La evidencia cient¨ªfica es que traen el bagaje de siglos de utilizaci¨®n, la tradici¨®n. Las investigaciones son sobre plantas y los tests de los grandes laboratorios son car¨ªsimos y no hay que cumplirlos para vender¡±, arguye su propietario, Gonzalo ?lvarez de Toledo.

La escasa o nula fiabilidad cient¨ªfica no ha frenado la expansi¨®n de estos productos entre quienes persiguen bajar peso a toda costa guiados por la fe, la fuerza de la publicidad y los consejos de amigos. Y las secciones de suplementos en farmacias y grandes supermercados acaparan cada vez m¨¢s espacio, con pastillas basadas en el t¨¦ verde o el cart¨ªlago de tibur¨®n, entre otras f¨®rmulas. Los mensajes van desde ¡°controla tu peso por su acci¨®n quemagrasa¡± a ¡°bloquea la absorci¨®n de grasas de los alimentos¡±.

El perfil m¨¢s habitual de los clientes en las farmacias son mujeres entre 35 y 55 a?os, seg¨²n los boticarios. ¡°En primavera se disparan por la Operaci¨®n Biquini¡±, alerta el farmac¨¦utico sevillano Javier Rodr¨ªguez. ?l es partidario de las dietas sin productos. ¡°Y si hay, al menos que no se absorban, que sean de los que dan sensaci¨®n de saciedad. Pueden ser eficaces, pero cuando se acaba la caja recuperas el peso¡±, a?ade. ¡°El mercado de productos diet¨¦ticos y complementos alimenticios presenta una fuerte estacionalidad y el 70% de las demandas se concentra en los meses antes del verano o en el propio periodo estival¡±, coincide un informe de 2018 de la empresa p¨²blica Mercasa.

Junto al deseo de bajar michelines, la obsesi¨®n por cincelar un cuerpo 10 provoca que a veces los aficionados al deporte consuman suplementos a ciegas y guiados por los consejos que leen en la Red. ¡°Es un terreno peligroso, hablamos de salud, hay que aplicar el sentido com¨²n, guiados por un nutricionista¡±, aconseja la entrenadora Isabel del Barrio, con 61.000 seguidores en Instagram. Cada semana rechaza ofertas de marcas de suplementos alimenticios.

Juan Carlos Costa dirige en la capital andaluza Rhino Force, una min¨²scula tienda especializada y atestada de botes. Costa ha visto c¨®mo entre sus clientes han aumentado las mujeres de 25 a 35 a?os. ¡°Antes dudaban m¨¢s. Ya no, ahora cada vez hay m¨¢s¡±.Un vendedor de otro establecimiento, que pide el anonimato, comenta: ¡°Los profesionales y deportistas serios tienen una meta: la perfecci¨®n del cuerpo. Los que vienen pidiendo ayuda es porque no pueden hacer una dieta saludable y llega el verano y quieren un cuerpo fino para lucir tipo. Lo hacen por el f¨ªsico, no son deportistas¡±.