La poluci¨®n causa hasta un tercio de los casos de asma infantil en Europa

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¡°Un ni?o expuesto diariamente a la poluci¨®n se arriesga a un deterioro cognitivo¡±

Un 11% de los casos nuevos de asma en los ni?os y ni?as de Europa (66.600 casos anuales) se puede prevenir, si tan solo se reducen los contaminantes del aire hasta el umbral recomendado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). As¨ª lo afirma un nuevo estudio que relaciona la poluci¨®n en 18 pa¨ªses europeos y la incidencia del asma infantil entre m¨¢s de 63 millones de menores. El mismo informe apunta que, si se lograse reducir la contaminaci¨®n hasta los niveles m¨¢s bajos que han podido registrar los cient¨ªficos, bajar¨ªa la incidencia un 33%, es decir, habr¨ªa un tercio menos de casos nuevos de asma infantil.

Los datos, publicados en el European Respiratory Journal, hacen referencia a la poluci¨®n por part¨ªculas en suspensi¨®n conocidas como PM_2,5: contaminantes s¨®lidos y l¨ªquidos diminutos, menores de 2,5 micr¨®metros, que se generan por el tr¨¢fico rodado y por la industria. Son t¨®xicos que se respiran f¨¢cilmente y que, al llegar a los bronquios, pueden producir inflamaci¨®n. El estudio cient¨ªfico ¡ªencabezado por investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) que impulsa ¡°La Caixa¡±¡ª evalu¨® tambi¨¦n el impacto de otros dos contaminantes: el di¨®xido de nitr¨®geno y el llamado carbono negro, gases asociados sobre todo a las emisiones de veh¨ªculos.

Los autores afirman que, si se cumpliesen las recomendaciones de la OMS sobre contaminaci¨®n por di¨®xido de nitr¨®geno, se prevendr¨ªa un 0,4% de los nuevos casos de asma infantil (2.400 anuales). Es una proporci¨®n modesta del total y, por tanto, los cient¨ªficos exigen directrices internacionales m¨¢s estrictas para proteger a los menores. Ellos han calculado que reducir la contaminaci¨®n por di¨®xido de nitr¨®geno a los niveles m¨¢s bajos registrados en las publicaciones cient¨ªficas prevendr¨ªa muchos m¨¢s casos nuevos de asma: un 23% (135.000 anuales). En el momento de publicarse su estudio, la OMS ya est¨¢ revisando estas recomendaciones.

¡°Nos hemos centrado en asma infantil, pero la contaminaci¨®n tambi¨¦n altera el desarrollo cognitivo de los ni?os y est¨¢ vinculada a la obesidad¡±, cuenta el epidemi¨®logo Mark Nieuwenhuijsen, uno de los autores del estudio. Se conoce que la poluci¨®n del aire mata a unas 10.000 personas al a?o en Espa?a, sobre todo por problemas cardiovasculares como el ictus, pero hay pocos estudios sobre el efecto espec¨ªfico que tienen las part¨ªculas contaminantes en los ni?os y ni?as. ¡°Los menores son el futuro. Tenemos que tomarnos el problema de la poluci¨®n en serio, aunque haya que tomar decisiones duras¡±, a?ade Nieuwenhuijsen.

Seg¨²n el ge¨®logo Xabier Querol, un especialista en contaminaci¨®n atmosf¨¦rica del centro IDAEA-CSIC que no particip¨® en este estudio, el riesgo para la salud por exposici¨®n a di¨®xido de nitr¨®geno se reduce a la mitad con tan solo alejarse 25 metros de las calles con tr¨¢fico rodado. Por eso, los expertos abogan por crear m¨¢s espacios verdes, peatonales y ciclables. ¡°Parece que las ciudades est¨¢n construidas para los coches, no para las personas¡±, denuncia Nieuwenhuijsen: ¡°En Barcelona, solo el 20% de las personas se mueve en coche, y sin embargo no se ven m¨¢s que coches¡±, dice.

A nivel mundial, entre el 8% y 10% de la poblaci¨®n sufre asma, y la tendencia es ascendente, afirma Mar¨ªa Jes¨²s Cruz, investigadora de enfermedades respiratorias del Instituto Vall D¡¯Hebron y coordinadora del programa de asma de CIBERES. ¡°Probablemente la causa [del ascenso] sea la contaminaci¨®n ambiental. Si no, no se explica; no puede ser solo la gen¨¦tica¡±, afirma la bi¨®loga, ajena a este estudio. El nuevo informe se suma a las evidencias que constatan c¨®mo la contaminaci¨®n no solo agrava los s¨ªntomas del asma, sino que adem¨¢s causa la enfermedad. Isabel Urrutia, responsable de medio ambiente de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (SEPAR), quien tampoco particip¨® en la investigaci¨®n, a?ade que los menores son m¨¢s susceptibles porque ¡°tienen m¨¢s factores de riesgo¡±, como su sistema inmune inmaduro y sus pulmones a¨²n en desarrollo.

Querol a?ade, adem¨¢s, que los pa¨ªses del sur de Europa sufren especialmente la contaminaci¨®n debida a part¨ªculas s¨®lidas o l¨ªquidas en suspensi¨®n, como las que provienen de la combusti¨®n o del deterioro de neum¨¢ticos y frenos. ¡°En el norte hay m¨¢s lluvia, y las part¨ªculas de desgaste y resuspensi¨®n se limpian del aire¡±, explica el investigador. ¡°En cambio en el sur de Europa tenemos periodos de mucha sequ¨ªa, y esa resuspensi¨®n queda mucho menos controlada¡±.

Para realizar el estudio, los cient¨ªficos reunieron datos ya publicados sobre la incidencia de asma en menores y sobre la contaminaci¨®n en 18 pa¨ªses. Luego, bas¨¢ndose en los datos epidemiol¨®gicos disponibles, calcularon cu¨¢ntos casos nuevos de asma infantil son atribuibles a la poluci¨®n, por regiones. ¡°Es un estudio muy bien dise?ado¡±, valora la investigadora externa Marina Blanco, coordinadora del grupo de asma de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica.

¡°Lo interesante de este estudio es que identifica un factor de riesgo evitable¡±, opina Blanco. Subraya que el asma es la enfermedad respiratoria cr¨®nica m¨¢s prevalente del mundo, y que est¨¢ aumentando sobre todo entre menores.

Los expertos coinciden en que la soluci¨®n pasa por cerrar m¨¢s calles al tr¨¢fico. ¡°Cada uno debe hablar de lo que sabe. Como neum¨®loga, puedo decir que medidas como Madrid Central est¨¢n muy bien, y si se pudiera restringir a¨²n m¨¢s y bajar el nivel de part¨ªculas contaminantes, todav¨ªa mejor¡±, zanja Urrutia.