Las altas emisiones de las vacas en Argentina abren el debate

En Argentina, una de las potencias ganaderas del mundo, hay m¨¢s vacas que personas: unos 54 millones frente a 44. Alabada por su calidad, la carne bovina se exporta a numerosos pa¨ªses y se devora tambi¨¦n en casa, donde por ahora se minimizan las alarmas encendidas ante la contaminaci¨®n de estos rumiantes. El metano que liberan las vacas al eructar supone cerca del 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Argentina, la mayor amenaza al cambio clim¨¢tico en el pa¨ªs, seg¨²n el Inventario realizado por la Secretar¨ªa de Ambiente en 2017. Si se le suman los residuos, la deforestaci¨®n para plantar pasto, la producci¨®n de piensos y el procesamiento de carne, entre otros, ascienden al 35% de las emisiones totales.

Las emisiones de los bovinos en Argentina superan a la del parque automotor, el segundo contaminante, y , m¨¢s a¨²n, a las industriales, en retroceso por la crisis econ¨®mica. El peligro de la ganader¨ªa para el cambio clim¨¢tico salt¨® a los medios el pasado julio, cuando los veganos irrumpieron en la mayor exposici¨®n rural del pa¨ªs para exigir el fin de toda explotaci¨®n animal. Sin embargo, la dura respuesta de los ganaderos, que los expulsaron a patadas desde caballos, y el respaldo gubernamental a un sector que en 2018 gener¨® ingresos por m¨¢s de 2.000 millones de d¨®lares solo en exportaciones muestran la dificultad para modificar uno de los pocos negocios que crecen en este contexto adverso.

"Argentina tiene la ganader¨ªa que tiene y gracias a eso puede generar empleo y mejorar la econom¨ªa de nuestro pa¨ªs. Es nuestro sistema productivo y hay que respetarlo. Pero por otro lado hay tambi¨¦n cien millones de hect¨¢reas de pastizales naturales que absorben cualquier emisi¨®n de gas metano que se pueda dar. Lo primero, antes que hablar, hay que informarse¡±, responde a EL PA?S el ministro de Agroindustria, Luis Miguel Etchevehere, tras el cuestionamiento realizado el lunes por la adolescente Greta Thunberg a cinco pa¨ªses, entre ellos Argentina, en la cumbre clim¨¢tica de Naciones Unidas.

Los primeros pasos para reducir la huella ecol¨®gica de la ganader¨ªa se han dado desde la ciencia. En 2010, un equipo liderado por Guillermo Berra dio a conocer unas mochilas que capturaban los gases en el interior del aparato digestivo bovino para utilizarlos como fuente energ¨¦tica. Nueve a?os despu¨¦s, descartado ese proyecto por inviable, los cient¨ªficos concentran sus esfuerzos en modificaciones de la dieta y gesti¨®n de los residuos.

Laura Guzm¨¢n, especialista en nutrici¨®n animal del Instituto Nacional de Tecnolog¨ªa Agropecuaria (INTA), trabaj¨® con Berra en el extinto proyecto de las vacas mochileras. Ahora, desde la c¨¦ntrica provincia de San Luis ha adaptado equipos port¨¢tiles industriales que controlan las p¨¦rdidas de metano para colocarlos en el rumen de los bovinos (uno de los compartimentos de su aparato digestivo) y calcular los gases que generan. ¡°Medimos al animal durante un mes, despu¨¦s se saca y se le cierra la herida¡±, cuenta Guzm¨¢n.

Para poder digerir los alimentos, las vacas los descomponen gracias al trabajo de numerosos microorganismos en el rumen. Este proceso, conocido como fermentaci¨®n ent¨¦rica, produce el metano que las vacas despu¨¦s eliminan a trav¨¦s de eructos y flatulencias. Su peligrosidad recae en que un kilogramo de metano liberado a la atm¨®sfera tiene, aproximadamente, el mismo potencial de calentamiento que 25 kilogramos de CO2, por lo que los 200 gramos expulsados al d¨ªa equivalen a unos cinco kilogramos en unidades de di¨®xido de carbono.

Seg¨²n los resultados preliminares de la investigaci¨®n de Guzm¨¢n, ¡°var¨ªa de 7% a 25%¡± la cantidad de metano emitido. ¡°Las dietas m¨¢s concentradas, con grano, son m¨¢s eficientes en la conversi¨®n que las forrajeras, que producen una mayor cantidad de metano¡±, se?ala esta investigadora. Es decir, los animales criados en los establecimientos de engorde a corral (conocidos como feedlot en Argentina) ¡°emiten menos metano por cantidad de kilo de carne producida que los de ganader¨ªa extensiva¡±.

Banira Lombardi, investigadora de la Universidad Nacional del Centro de la provincia de Buenos Aires, pas¨® de trabajar con Berra a estudiar los residuos ganaderos. Coincide en que las vacas encerradas en feedlots son m¨¢s eficientes en emisiones que las que pastan por las vastas llanuras de Argentina y Uruguay, pero pide tener en cuenta otros factores que hacen de contrapeso en la balanza. Por un lado, la retenci¨®n de carb¨®n en los suelos de los pastizales. Por el otro, los residuos. ¡°El sistema intensivo requiere un manejo de excretas para que no se produzca contaminaci¨®n de las aguas, mal olor, concentraci¨®n de moscas y m¨¢s contaminaci¨®n atmosf¨¦rica¡±, subraya.

Lombardi considera que los residuos podr¨ªan aprovecharse para la generaci¨®n de energ¨ªa mediante biodigestores. ¡°Casi no se hace porque la inversi¨®n es muy cara y cuesta recuperarla. Sin una regulaci¨®n, los productores piensan que para qu¨¦ esforzarse¡±, concluye.

El poder de la industria agropecuaria en Argentina, el motor econ¨®mico del pa¨ªs, hace pensar que los cambios ser¨¢n lentos y s¨®lo se acelerar¨¢n a medida que se acerque el horizonte de 2050 y crezca la presi¨®n de la sociedad civil. "Ganaderos, basta de desmontes", "Destruir bosques es un crimen" pod¨ªa leerse en las pancartas desplegadas a control remoto por Greenpeace en la inauguraci¨®n de la exposici¨®n rural. Hac¨ªan referencia al avance de la frontera agropecuaria en el norte del pa¨ªs, cuyas tierras deforestadas se destinan a extender la caba?a ganadera.

¡°Estamos trabajando en el desarrollo de una estrategia de desarrollo a largo plazo (LTS) a 2050 con bajas emisiones de gases de efecto invernadero con miras a presentarla el a?o pr¨®ximo en respuesta a la solicitud realizada a los pa¨ªses en el Acuerdo de Par¨ªs¡±, responden por escrito desde la Secretar¨ªa de Ambiente ante la consulta sobre los planes de mitigaci¨®n de emisiones. ¡°Se est¨¢n evaluando medidas orientadas a aumentar la productividad del sector ganadero, con su consecuente reducci¨®n de emisiones por kilogramo producido¡±, especifican sobre la ganader¨ªa. Los planes para ampliar la caba?a ganadera del sexto exportador mundial de carne avanzan m¨¢s r¨¢pido que las investigaciones para mitigar su huella ecol¨®gica.