La falsa muerte de las cataratas Victoria
Los cambios en el r¨¦gimen de lluvias y el aumento de la temperatura alteran el caudal del mayor salto de agua de ?frica, pero no hay riesgo de que se sequen
Una impresionante cortina de agua se desploma desde 100 metros de altura y levanta una nube de gotitas que empapa a los turistas. Ron y Mary Anne, una simp¨¢tica pareja de jubilados, hacen fotos sin parar. ¡°Hace poco estuvimos en Iguaz¨², pero estas son m¨¢s espectaculares¡±, dice ella con una sonrisa. Asomados al abismo, el estruendo de los 274.000 litros que impactan cada segundo contra el fondo de las cataratas Victoria,?en la frontera entre Zambia y Zimbabue, en ?frica austral, apenas permite escuchar la conversaci¨®n. En las ¨²ltimas semanas, las noticias acerca de su posible desaparici¨®n, acompa?adas de unas im¨¢genes de las cascadas con apenas un hilito de agua, corrieron como la p¨®lvora como un recordatorio de los efectos del cambio clim¨¢tico en una regi¨®n que vive la peor sequ¨ªa en 35 a?os. Sin embargo, las cosas casi nunca son como parecen.
Lovemore Machipisa naci¨® en Harare, la capital de Zimbabue, pero lleva 30 a?os viviendo en Victoria Falls, la peque?a ciudad situada a 15 minutos a pie de las cataratas hom¨®nimas. Comenz¨® como friegaplatos en un campamento tur¨ªstico y hoy regenta Africa Travel Tours, una empresa que organiza desde un crucero por el r¨ªo Zambeze hasta una excursi¨®n para ver elefantes y leones. ¡°Llevo dos semanas contestando mensajes de agencias de todo el mundo preocupadas por si el agua hab¨ªa desaparecido. Yo no he tenido cancelaciones, pero s¨¦ de algunos hoteles que s¨ª. Este es el ejemplo de c¨®mo una gran mentira puede afectar a un sector tan sensible¡±, asegura Machipisa con gesto serio.
Caudal y climatolog¨ªa
en las cataratas Victoria
R. D. DEL
CONGO
MALAUI
ANGOLA
Lilongwe
ZAMBIA
Lusaka
Lago Kariba
Harare
ZIMBABUE
MOZAMBIQUE
Cataratas Victoria
BOTSUANA
NAMIBIA
250 km
Media anual
Tendencia
Caudal del r¨ªo Zambeze en las cascadas
2.000 m3 por segundo
1.600
1.200
800
400
0
1970
1980
1990
2000
2010
2020
Pluviometr¨ªa
1.200 mm
800
400
0
1975
85
95
05
15
Temperatura media
32?C
31
30
29
28
27
1975
85
95
05
15
Fuente: Sociedad Meteorol¨®gica Americana.
EL PA?S
Caudal y climatolog¨ªa
en las cataratas Victoria
R. D. DEL
CONGO
MALAUI
ANGOLA
Lilongwe
ZAMBIA
Lusaka
Lago Kariba
Harare
ZIMBABUE
MOZAMBIQUE
Cataratas Victoria
BOTSUANA
NAMIBIA
250 km
Media anual
Tendencia
Caudal del r¨ªo Zambeze en las cascadas
2.000 m3 por segundo
1.600
1.200
800
400
0
1970
1980
1990
2000
2010
2020
Pluviometr¨ªa
1.200 mm
800
400
0
1975
85
95
05
15
Temperatura media
32?C
31
30
29
28
27
1975
85
95
05
15
Fuente: Sociedad Meteorol¨®gica Americana.
EL PA?S
Caudal y climatolog¨ªa en las cataratas Victoria
Media anual
Tendencia
Caudal del r¨ªo Zambeze en las cascadas
Pluviometr¨ªa
2.000 m3 por segundo
1.200 mm
1.600
800
1.200
800
400
400
0
0
1970
1980
1990
1975
85
95
2000
2010
2020
05
15
Temperatura media
R. D. DEL
CONGO
MALAUI
32?C
ANGOLA
Lilongwe
ZAMBIA
31
Lusaka
30
Lago Kariba
Harare
29
ZIMBABUE
MOZAMBIQUE
Cataratas Victoria
28
BOTSUANA
27
NAMIBIA
250 km
1975
85
95
05
15
Fuente: Sociedad Meteorol¨®gica Americana.
EL PA?S
Las cataratas Victoria, con las que se tropez¨® el famoso explorador escoc¨¦s David Livingstone en 1855 en su imparable af¨¢n evangelizador, y que hoy comparten Zimbabue y Zambia, miden unos 100 metros de alto y 1,7 kil¨®metros de largo, que coincide con el ancho del r¨ªo en este punto. Su caudal var¨ªa seg¨²n la ¨¦poca del a?o, con picos al final de la estaci¨®n h¨²meda, en torno a abril y mayo, y valles al final de la estaci¨®n seca, entre octubre y noviembre. Seg¨²n la Autoridad del R¨ªo Zambeze, que tiene registros desde hace 110 a?os, el caudal m¨¢ximo de agua se alcanz¨® en 1956, con unos 10 millones de litros por segundo, y la media m¨ªnima anual durante la terrible sequ¨ªa de 1995 y 1996, con 390.000 litros por segundo. El caudal medio anual a largo plazo es de 1,1 millones de litros por segundo.
En los periodos de menor caudal y a la altura de las cataratas, el agua tiende a ir hacia la parte m¨¢s profunda del lecho del r¨ªo, que coincide con el lado de Zimbabue. Esto provoca que por el tramo de cascada que pertenece a Zambia, m¨¢s elevado, pr¨¢cticamente no se precipite el agua. Esa imagen, la del formidable bloque de basalto de las cataratas totalmente seco, fue la que conmovi¨® a miles de personas en todo el mundo despu¨¦s de que el presidente zambiano, Edgar Lungu, la tuiteara el pasado 1 de octubre con el siguiente comentario: ¡°Estas fotos son un claro recordatorio de lo que el cambio clim¨¢tico le est¨¢ haciendo a nuestro medio ambiente y a nuestro medio de vida¡±.
These pictures of the Victoris Falls are a stark reminder of what climate change is doing to our environment and our livelihood.
— Edgar Chagwa Lungu (@EdgarCLungu) October 1, 2019
It is with no doubt that developing countries like #Zambia are the most impacted by climate change and the least able to afford its consequences. pic.twitter.com/a6X0V2TrEQ
Aunque Lungu obvi¨® decir que esa imagen se repite todos los a?os y que a tan solo 500 metros el agua flu¨ªa con total normalidad para esa ¨¦poca (de hecho un 11% m¨¢s de caudal que la media de los ¨²ltimos 15 a?os para ese mismo d¨ªa, seg¨²n el hist¨®rico de datos de la Autoridad del R¨ªo Zambeze), lo cierto es que logr¨® el objetivo de llamar la atenci¨®n de la prensa internacional, alertada ante la posibilidad de que las cataratas se estuvieran secando.
Sin embargo, la realidad es que solo una parte de las mismas se seca en octubre y noviembre y que esto ocurre cada a?o. A¨²n m¨¢s, seg¨²n un reciente estudio de los profesores Kaitano Dube y Godwell Nhamo, que han investigado los patrones de lluvia y temperatura y su impacto sobre el turismo en los ¨²ltimos 40 a?os, ¡°sorprendentemente, en contra de la especulaci¨®n de que las cataratas Victoria se estaban secando, se observ¨® un incremento del caudal anual en el punto de medici¨®n de Victoria Falls¡± y, al mismo tiempo, una acentuaci¨®n de la reducci¨®n de agua en los meses de octubre y noviembre. ¡°A ello contribuyen m¨²ltiples factores directamente relacionados con el cambio clim¨¢tico¡±, asegura el profesor Dube, como ¡°el incremento de la temperatura y un cambio en los patrones de lluvia¡±.
Entre 1976 y 2017, la temperatura media ha subido en las cataratas Victoria nada menos que 1,4 grados, aunque en ciertos meses el incremento ha sido a¨²n mayor, por ejemplo de hasta 3,8 grados en octubre. Esto provoca una mayor evaporaci¨®n, sobre todo en la estaci¨®n seca. Sin embargo, esta p¨¦rdida de agua se ve compensada con las lluvias torrenciales que caen durante la estaci¨®n h¨²meda, que acaban en el r¨ªo a trav¨¦s de las escorrent¨ªas ya que a la tierra no le da tiempo a absorberlas. Esto permite que la media anual del caudal del r¨ªo Zambeze no solo no haya descendido, sino que ha aumentado levemente entre 1975 y 2015.
Aunque el caudal medio anual del r¨ªo no note el impacto de la sequ¨ªa, esta s¨ª afecta intensamente a la vida en la regi¨®n, ya que la temporada de lluvias empieza cada vez m¨¢s tarde y es m¨¢s corta. Y esas lluvias, cuando caen, son muy intensas e irregulares, lo que es muy perjudicial para los agricultores y para los animales.
A partir de diciembre comienza la recuperaci¨®n del caudal. Este a?o se alcanz¨® el m¨ªnimo entre el 10 y el 13 de noviembre, con 200.000 litros por segundo
Mike Welch naci¨® en la ciudad de Livingstone, en el lado zambiano de las cataratas, y es uno de los responsables de la agencia Fawlty Towers. ¡°Es cierto que en los ¨²ltimos tres a?os ha llovido poco por aqu¨ª, pero desde que puedo recordar he visto secarse las cataratas en el lado zambiano¡±, asegura, ¡°es algo normal¡±. A partir de diciembre comienza la recuperaci¨®n del caudal. Este a?o se alcanz¨® el m¨ªnimo entre el 10 y el 13 de noviembre, con 200.000 litros por segundo. A partir de ah¨ª, el caudal del r¨ªo ha comenzado su lenta pero imparable remontada gracias a las lluvias que ya caen en su enorme cuenca, tres veces el tama?o de Espa?a, y que incluye a partes de Angola, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo y la propia Zambia.?
Tras el revuelo montado por su tuit de octubre, el presidente de Zambia decidi¨® realizar una visita al lugar el pasado 16 de diciembre. El peri¨®dico Daily Nation, no sin cierta iron¨ªa, publicaba una imagen de Edgar Lungu asomado al agua que ca¨ªa por las rocas con el titular: ¡°Las resucitadas cataratas Victoria saludan al presidente¡±. Seg¨²n este diario, el jefe de Estado mostr¨® su alegr¨ªa por comprobar que estaban ¡°dormidas¡± y no ¡°muertas¡±, como algunos aseguraban, y prometi¨® regresar en abril para verlas ¡°con vida¡± una vez m¨¢s.
En respuesta a las noticias publicadas en noviembre, decenas de ciudadanos y turistas, as¨ª como las propias agencias de viajes, han decidido pasar a la acci¨®n. En Twitter se ha organizado una campa?a con la etiqueta #VictoriaFallsisnotdry (las cataratas Victoria no est¨¢n secas) en las que van publicando fotos y v¨ªdeos a diario en las que se ve el agua fluyendo o la famosa Piscina del Diablo, donde los visitantes pueden ba?arse en el mismo borde de las cascadas.
Con un mill¨®n de turistas al a?o, las cataratas son un motor econ¨®mico para la zona y para ambos pa¨ªses. Jos¨¦ Luis Regot, un empresario espa?ol que vive en Victoria Falls, ha investigado el fen¨®meno. ¡°En las ¨²ltimas tres d¨¦cadas ha habido a?os de mucha agua, como 1992, 2000 y 2011, y otros en los que el caudal fue muy bajo, como 1997, 2008 y 2017. El ciclo se repite, aunque es verdad que los a?os de sequ¨ªa son m¨¢s frecuentes que en el pasado¡±. Pero ¨¦l lo tiene claro: ¡°Que vengan en abril y ver¨¢n 12 millones de litros cayendo cada segundo. Y que traigan chubasqueros y buenas c¨¢maras de fotos, preferiblemente impermeables al agua¡±.
Cortes de electricidad y muerte de elefantes
Nokuthula Ncube tiene decenas de calderos, cubos y todo tipo de recipientes apilados en su cocina. Acaba de rellenarlos de agua durante las dos horas en que se restableci¨® el suministro. ¡°Nadie sabe cu¨¢ndo va a regresar¡± asegura su marido Edward, ¡°llevamos un a?o y medio as¨ª, con cortes que duran un d¨ªa o dos. Es un infierno¡±. Los residentes del barrio de Chinotimba, en Victoria Falls, sufren restricciones de luz y de agua todos los d¨ªas, igual que en Town Ship y en Mkhosana. En realidad es un problema que afecta a todo Zimbabue.
La sequ¨ªa que sufre ?frica austral, y que seg¨²n la ONU provocar¨¢ que 45 millones de personas sufran graves carencias alimentarias en los pr¨®ximos meses, est¨¢ impactando de manera muy intensa en este pa¨ªs. La mitad de la energ¨ªa que consume Zimbabue procede de la central hidroel¨¦ctrica instalada en la presa de Kariba, que se ve afectada por la evaporaci¨®n producto del incremento de las temperaturas y por los cambios en los patrones de lluvia. En las zonas rurales, los agricultores ya no saben cu¨¢ndo sembrar y esperan la lluvia con desesperaci¨®n, que se ha vuelto a retrasar este a?o.
En el parque nacional de Hwange, unos 200 elefantes murieron en los ¨²ltimos meses a consecuencia de la prolongada sequ¨ªa. Daniel Serralta, responsable de Ankawa Safari y residente en Livingstone, asegura que el aumento de las temperaturas est¨¢ afectando a los animales en toda ?frica: ¡°En Uganda se nota en los gorilas, en Tanzania y Kenia ha cambiado la gran migraci¨®n de los ?us. Las temporadas de lluvia se retrasan y las sequ¨ªas duran m¨¢s. Esto es una realidad. En Namibia hay sitios que hace siete a?os que no llueve, en Ciudad del Cabo no hay agua¡±.
Tu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo
?Quieres a?adir otro usuario a tu suscripci¨®n?
Si contin¨²as leyendo en este dispositivo, no se podr¨¢ leer en el otro.
FlechaTu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo y solo puedes acceder a EL PA?S desde un dispositivo a la vez.
Si quieres compartir tu cuenta, cambia tu suscripci¨®n a la modalidad Premium, as¨ª podr¨¢s a?adir otro usuario. Cada uno acceder¨¢ con su propia cuenta de email, lo que os permitir¨¢ personalizar vuestra experiencia en EL PA?S.
En el caso de no saber qui¨¦n est¨¢ usando tu cuenta, te recomendamos cambiar tu contrase?a aqu¨ª.
Si decides continuar compartiendo tu cuenta, este mensaje se mostrar¨¢ en tu dispositivo y en el de la otra persona que est¨¢ usando tu cuenta de forma indefinida, afectando a tu experiencia de lectura. Puedes consultar aqu¨ª los t¨¦rminos y condiciones de la suscripci¨®n digital.
Sobre la firma
M¨¢s informaci¨®n
