¡°Tenemos que asumir que todos somos capaces de infectar¡±

La infect¨®loga Camilla Rothe diagnostic¨® el primer caso de covid-19 de Alemania a finales de enero. Es la subdirectora del servicio de Medicina Tropical de Hospital Universitario de M¨²nich y su comunicaci¨®n a The New England Journal of Medicine (NJEM) alert¨® sobre la transmisi¨®n del coronavirus por personas asintom¨¢ticas o presintom¨¢ticas, como fue el caso reportado, el de un empleado de una f¨¢brica de componentes automovil¨ªsticos contagiado por una colega china aparentemente sana que enfermar¨ªa al regresar a su pa¨ªs. Su llamada de atenci¨®n, asegura, no fue escuchada, con lo que la lucha contra la enfermedad ha sido limitada. En Espa?a, las autoridades han reconocido que una de las causas de la gran cantidad de sanitarios infectados ha sido, en las etapas iniciales, el desconocimiento de la transmisi¨®n asintom¨¢tica. En junio la OMS reconoci¨® esta transmisi¨®n cuando el infectado expulsa aire con fuerza al cantar o hablar alto en entornos ruidosos. Su equipo trabaja en una vacuna y en un estudio epidemiol¨®gico que controla a 3.000 hogares. A sus 45 a?os, asegura que si no fuera por Espa?a ella no estar¨ªa en este mundo. Sus padres se conocieron cuando estudiaban en Madrid.

Pregunta. ?C¨®mo fue su experiencia con el primer paciente diagnosticado en Alemania?

Respuesta. En enero cre¨ªamos que el virus de la covid-19 se comportaba como el SARS, que solo se pod¨ªa transmitir por personas que mostraban s¨ªntomas. Una enfermedad as¨ª es f¨¢cil de controlar. Solo tienes que decirles a los pacientes que se queden en casa. El lunes 27 de enero recibimos una llamada de una empresa de componentes automovil¨ªsticos. Un empleado estaba preocupado porque hab¨ªa estado en contacto con una trabajadora china con la que hab¨ªa compartido seminarios la semana anterior. Me dijo que estaba perfectamente sana, que no hab¨ªa tosido no estornudado. Esa empleada, ubicada en Shangh¨¢i, hab¨ªa enfermado al regresar a China. A este empleado, que a lo largo del fin de semana hab¨ªa tenido fiebre y se hab¨ªa recuperado, le hicimos la prueba y dio positivo. Le internamos en el hospital para proteger a su familia y a la poblaci¨®n. Otros tres colegas dieron positivo. Todos confirmaron que su compa?era china parec¨ªa encontrarse bien, sin tos, ni estornudos ni secreci¨®n nasal, Ah¨ª fue cuando nos alarmamos. Un funcionario b¨¢varo hab¨ªa hablado con ella y dijo que mientras estaba en Alemania solo hab¨ªa notado cansancio y dolor de cabeza, como siempre que viaja, por el jet lag. As¨ª que pensamos que hab¨ªa que comunicarlo, porque era muy diferente de lo que se dijo o presumi¨® sobre el nuevo virus. Alert¨¦ a la red de colegas y luego pensamos que deb¨ªamos publicarlo a trav¨¦s de NEJM para que todo el mundo lo leyera.

¡°Entre un 40 y un 50% de los contagios ocurren antes de que la persona enferme¡±

P. ?Hubo alg¨²n fallo en su trabajo?

R. Nos reprocharon que ten¨ªamos que haber hablado de transmisi¨®n presintom¨¢tica en vez de asintom¨¢tica y que publicamos que la mujer no presentaba s¨ªntomas cuando nosotros no ¨¦ramos sus m¨¦dicos. Pero nada de eso era crucial para nuestro mensaje, que era que puedes infectar aunque no tosas, ni estornudes. Eso deber¨ªa bastar. Despu¨¦s habl¨¦ con la paciente y la interrogu¨¦ como nunca lo hab¨ªa hecho antes. No est¨¢bamos equivocados. Corrobor¨® lo que publicamos, que simplemente sinti¨® molestias por el jet lag, como otras veces. Lo a?adimos en la comunicaci¨®n. Creo que el mensaje deber¨ªa haberse entendido, si se quisiera entender. Es posible tambi¨¦n que lo que hab¨ªamos encontrado fuese inconveniente para los responsables sanitarios, porque si alguien es capaz de infectar sin s¨ªntomas entonces la enfermedad es mucho m¨¢s dif¨ªcil de controlar. Es lo que estamos viviendo ahora.

P. ?Qu¨¦ podr¨ªa haber pasado en los ¨²ltimos meses si las autoridades sanitarias hubieran tenido en cuenta este aviso?

R. Es dif¨ªcil de saber porque la cuesti¨®n es si el mundo occidental estaba preparado para tomar medidas m¨¢s dr¨¢sticas. ?Hubi¨¦ramos aceptado que nuestra libertad personal se restringiera o que tuvi¨¦semos que usar mascarillas? Honestamente no lo s¨¦, porque es una ecuaci¨®n muy dif¨ªcil, pero si nos hubieran escuchado, al menos habr¨ªa quedado claro que usar una definici¨®n de caso como la que hab¨ªa, solo ser¨ªa parcialmente ¨²til para hacer frente a la epidemia. Hab¨ªa una gran parte de lo que estaba pasando que no pod¨ªamos controlar. Y habr¨ªa sido ¨²til enfrentar esto. Aceptar que hab¨ªa transmisi¨®n asintom¨¢tica era asumir que el virus se habr¨ªa extendido silenciosamente m¨¢s all¨¢ de lo que sab¨ªamos, porque hay intensos lazos con China en muchos pa¨ªses. Lo que observamos en M¨²nich podr¨ªa pasar cada d¨ªa en Europa y en el resto del mundo. Y aceptar eso hubiese sido importante para prepararnos para tomar medidas m¨¢s dr¨¢sticas o al menos proteger a los sanitarios. Entonces ten¨ªamos pocos test, pero podr¨ªamos habernos enfocado en hacer pruebas para proteger al personal de los hospitales y las residencias y los pacientes, aunque no mostrasen s¨ªntomas. O tomar medidas simples, que no son intrusivas para la vida de la gente, como las pantallas que hay ahora en los supermercados o bancos, o las mascarillas. Aunque no sean quir¨²rgicas es mejor colocarse algo en la boca si est¨¢s en un entorno cerrado. ?Estaba el mundo preparado para tomar medidas m¨¢s restrictivas en ese momento? No estoy segura. Pienso que si se hubieran tomado medidas m¨¢s livianas m¨¢s pronto podr¨ªamos haber estado m¨¢s preparados.

P. ?Hay alguien a quien culpar?

R. Ese no es mi papel. Pienso que los epidemi¨®logos, vir¨®logos y pol¨ªticos est¨¢n en una situaci¨®n muy dif¨ªcil porque tienen que equilibrar una gran cantidad de intereses diferentes. Y la salud es solo una de ellas. Tambi¨¦n hay intereses econ¨®micos, la gente teme perder su trabajo y todo eso. No les envidio. Si las autoridades hubiesen reaccionado antes y no hubi¨¦semos visto las dram¨¢ticas fotograf¨ªas que hemos visto, probablemente no nos lo hubi¨¦ramos tomado lo suficientemente en serio. Es muy dif¨ªcil. Desde un punto de vista personal hubiera deseado que nuestro sencillo mensaje hubiera sido tenido en cuenta con una actitud abierta, en vez de descartarlo. Yo conf¨ªo en que organizaciones como la OMS o el Centro Europeo de Control de Enfermedades sean neutrales, recaben informaci¨®n y den recomendaciones. Encontr¨¦ molesto personalmente que evidencias sencillas se descarten sin m¨¢s.

P.?C¨®mo es de importante la transmisi¨®n causada por asintom¨¢ticos?

R. Creo que tenemos que distinguir entre dos cosas diferentes. Sobre una, sabemos algo m¨¢s. Sobre la otra todav¨ªa poco. En el primer caso se trata de la llamada transmisi¨®n pre-sintom¨¢tica, como ocurri¨® con nuestra visitante china, que enferman en alg¨²n momento. Existe un buen estudio cient¨ªfico que sugiere que alrededor del 40% al 50% de las transmisiones ocurren antes de que la persona enferme por completo. Y luego hay transmisi¨®n asintom¨¢tica. Es decir, ahora sabemos que algunas personas infectadas por covid-19 nunca desarrollan ning¨²n s¨ªntoma. Y la pregunta es ?qu¨¦ papel juegan? ?qu¨¦ porcentaje de los contagios se deben a ellos? Sobre eso todav¨ªa sabemos muy poco.

¡°Epidemi¨®logos y pol¨ªticos tienen la dif¨ªcil tarea de equilibrar intereses¡±

P. Un tercio de las personas que presentaron anticuerpos en el estudio serol¨®gico espa?ol era asintom¨¢tico.

R. S¨ª, eso es muy interesante, pero todav¨ªa no sabemos qu¨¦ papel tienen en la transmisi¨®n. ?Son tan infecciosos como los dem¨¢s? Pienso que a¨²n no lo entendemos. Otro problema con los estudios serol¨®gicos, estamos haciendo uno ahora, es que son m¨¢s dif¨ªciles de analizar de lo que parece. ?Son los asintom¨¢ticos falsos positivos? ?Por qu¨¦ no desarrollan s¨ªntomas??Es su sistema inmunitario? ?Su capacidad de controlar el virus es mejor? ?Neutralizan el virus en las mucosas? No lo entendemos a¨²n muy bien.

P. ?C¨®mo se puede evitar el contagio si parte de los infectados son asintom¨¢ticos?

R. Lo primero, es importante darse cuenta de que puedes estar infectado sin saberlo, llegues a desarrollar s¨ªntomas o no. No es suficiente decir, ok, cuando tenga s¨ªntomas me voy a hacer la prueba o dejo de visitar a mis abuelos. No basta. Todos podr¨ªamos estar infectados en cualquier momento. Lo principal es darse cuenta de eso y asumirlo. No es suficiente simplemente confinar a las personas que tienen s¨ªntomas, hemos de aceptar que todos nosotros somos sospechosos. Dado que esto ocurre, todos tenemos que actuar como si fu¨¦semos capaces de infectar. Y debemos abrirnos a llevar mascarilla, a guardar las distancias y a evitar a las multitudes.

P. ?Qu¨¦ es lo que debemos de hacer como ciudadanos?

R. Pasar el mayor tiempo posible en el exterior y evitar los lugares cerrados, hacerse an¨¢lisis cuando se tengan s¨ªntomas, y en el caso de los sanitarios someterse a test frecuentemente. Y de ninguna manera meterse en lugares con mucha gente. Debemos evitar las multitudes, los encuentros de trabajo, hacer todo lo que podamos online, evitar el transporte p¨²blico. Y mantener una actitud constructiva, no tiene mucho sentido lamentarse porque no hay nada que podamos cambiar. Tratar de vivir una vida lo m¨¢s normal posible.

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