C¨®mo la polio dej¨® de aterrorizar al mundo y otros momentos en que la ciencia venci¨® a la muerte
De la expedici¨®n de Balmis para llevar la vacuna de la viruela por todo el mundo, a la fabricaci¨®n en masa de penicilina en la segunda Guerra Mundial, la humanidad ha superado retos como los que plantea ahora la covid
A mediados del siglo pasado, una enfermedad hac¨ªa que los padres tuvieran miedo a que sus hijos salieran de casa y que los hospitales se saturaran de pacientes a los que les fallaban los pulmones. La polio fue el terror de varias generaciones. ¡°Los seres humanos no entendemos los n¨²meros, pero si un hijo se te paraliza, el efecto psicol¨®gico es enorme¡±, apunta Ra¨²l Andino, investigador de la Universidad de California que acaba de liderar la investigaci¨®n de ...
A mediados del siglo pasado, una enfermedad hac¨ªa que los padres tuvieran miedo a que sus hijos salieran de casa y que los hospitales se saturaran de pacientes a los que les fallaban los pulmones. La polio fue el terror de varias generaciones. ¡°Los seres humanos no entendemos los n¨²meros, pero si un hijo se te paraliza, el efecto psicol¨®gico es enorme¡±, apunta Ra¨²l Andino, investigador de la Universidad de California que acaba de liderar la investigaci¨®n de una nueva vacuna mejorada contra la polio, virus que ataca a la m¨¦dula espinal y provoca par¨¢lisis parcial irreversible, sobre todo en las extremidades inferiores. Entonces no se sab¨ªa que se transmit¨ªa por restos fecales, principalmente a trav¨¦s del agua. Se culpaba incluso a los gatos callejeros. Todo cambi¨® con la llegada de la vacuna de Jonas Salk (1955) y posteriormente la del tambi¨¦n estadounidense Albert Sabin (1962).
La humanidad ya se ha enfrentado a grandes retos antes de la irrupci¨®n de la covid-19. No solo a los brotes y el miedo, sino tambi¨¦n a la enorme tarea de poner en marcha la maquinaria cient¨ªfica en tiempos r¨¦cord, aunque nunca tan r¨¢pido como ahora. En el a?o 2020, el desaf¨ªo lo representa la que ser¨¢ la mayor campa?a de vacunaci¨®n de la historia y que se asienta en precedentes como el de la polio. Salk tard¨® siete a?os en encontrar la inmunizaci¨®n y la enfermedad a¨²n no ha sido erradicada. A¨²n quedan casos cada a?o en Afganist¨¢n y Pakist¨¢n. La covid tiene ya dos vacunas en menos de un a?o y no est¨¢ claro a¨²n si desaparecer¨¢ o se quedar¨¢ como virus estacional.
La polio moviliz¨® los mayores ensayos cl¨ªnicos hasta la fecha. El de Salk involucr¨® a 1,6 millones de ni?os en Estados Unidos. Sabin, de ascendencia polaca, recurri¨® a la Uni¨®n Sovi¨¦tica en plena Guerra Fr¨ªa para testar su vacuna oral en 10 millones de sujetos. La investigadora de la Universidad de Essex Dora Vargha, especializada en historia de la ciencia, relata en su libro Polio al otro lado del tel¨®n de acero, c¨®mo la lucha contra esta enfermedad consigui¨® la colaboraci¨®n entre especialistas de uno y otro lado. ¡°En el caso de la covid, tambi¨¦n he visto mucha colaboraci¨®n, se ha eliminado la idea del gran genio encerrado en su laboratorio¡±, apunta Andino.
El primer a?o de inmunizaci¨®n, m¨¢s de 30 millones de ni?os estadounidenses fueron inoculados. Lo que hizo que los casos detectados bajaran de 30.000 a 5.000 entre 1955 y 1957. Figuras p¨²blicas como Elvis Presley recibieron su dosis de forma p¨²blica para disipar las dudas de la poblaci¨®n, igual que ahora han hecho mandatarios como el presidente electo de Estados Unidos, Joe Biden.
A la Espa?a de la dictadura, las primeras dosis no llegar¨ªan hasta 10 a?os despu¨¦s. Seg¨²n la investigaci¨®n de las profesoras Mar¨ªa Isabel Porras, Mar¨ªa Jos¨¦ B¨¢guena y Rosa Ballester, alrededor de 2.000 personas se infectaban cada a?o, el 91% eran menores de cinco a?os. El vir¨®logo Rafael N¨¢jera fue uno de los encargados de repartir el ant¨ªdoto por una Espa?a en la que en ocasiones ten¨ªan que moverse en mula. La eliminaci¨®n de la polio sigue siendo hoy el fin para el que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) destina m¨¢s dinero de su presupuesto anual.
El fin de la viruela
La historia est¨¢ salpicada de luchas del ser humano contra la muerte. La viruela acab¨® con la vida de pr¨ªncipes y plebeyos, hasta que en 1980 la OMS declar¨® que la humanidad hab¨ªa erradicado por primera vez una enfermedad infecciosa, que provocaba horribles deformaciones y cuya letalidad pod¨ªa alcanzar el 60%. El cient¨ªfico Edward Jenner descubri¨® en 1796 la vacuna al inocular en seres humanos una dosis del virus extra¨ªdo de las vacas. Jos¨¦ Vicente Tuells, profesor de la Universidad de Alicante y experto en vacunolog¨ªa, explica: ¡°Desde el mismo d¨ªa que Jenner public¨® su libro, empezaron los bulos. Como el origen de la vacuna estaba en las ubres de las vacas, dec¨ªan que quer¨ªa minotaurizar a la sociedad¡±, apunta.
La log¨ªstica de la vacuna de la covid-19 exige supercongeladores, un ej¨¦rcito de sanitarios preparados e infraestructuras. Pero no va a ser, ni de lejos, el reto m¨¢s complejo de la historia para llevar una vacuna a los que la necesitan. En 1803, el m¨¦dico Francisco Javier Balmis parti¨® de A Coru?a con 22 hu¨¦rfanos en la que se considera la primera gran expedici¨®n m¨¦dica de la historia. El m¨¦todo que el doctor hall¨® para que el ant¨ªdoto contra la viruela llegara al otro lado del oc¨¦ano fue inocular el virus a lo largo de todo el trayecto a los peque?os de dos en dos. De este modo, el doctor pudo extraer l¨ªquido de las p¨²stulas frescas para empezar a inmunizar cuando alcanzaron su primer destino: Venezuela. Despu¨¦s, sigui¨® por M¨¦xico y lleg¨® hasta China, previo paso por Filipinas. Todo el trayecto acompa?ado con ni?os portadores del remedio en su interior. ¡°Con la eliminaci¨®n, cerramos el ciclo. La viruela se propag¨® por el mundo a velocidad de dromedario, el coronavirus lo ha hecho a velocidad de avi¨®n¡±, comenta Tuells, que ha pasado madrugadas enteras recopilando informaci¨®n sobre la vida de Balmis.
Tuells habla de c¨®mo los grandes avances cada vez se producen en un periodo m¨¢s breve: ¡°Jenner comunica sus hallazgos en un libro; Salk, en una rueda de prensa un a?o despu¨¦s de su ensayo cl¨ªnico. Los avances de la covid se han comunicado en directo mediante notas de prensa de las farmac¨¦uticas¡±.
La historia tambi¨¦n est¨¢ plagada de haza?as que han llegado solo para unos pocos. Algo que tambi¨¦n muchos temen que pase con la vacuna de la covid. Los primeros pa¨ªses en inyectar las dosis de Pfizer y Moderna han sido el Reino Unido y Estados Unidos, pero aquellos con menos recursos tal vez no reciban dosis hasta 2022. La malaria es una enfermedad del pasado en el mundo desarrollado, pero sigue en el presente en los pa¨ªses m¨¢s pobres. ¡°En los a?os cincuenta hubo un primer intento de erradicaci¨®n por parte de la OMS del que quedaron fueran muchos pa¨ªses. Despu¨¦s hubo un periodo en que cada pa¨ªs tuvo que espabilarse como pod¨ªa para acabar con ella¡±, se?ala Quique Bassat, pediatra e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona. Ya en la primera d¨¦cada de los a?os 2000, la OMS retom¨® una estrategia mundial para aplastar el paludismo. Este plan contribuy¨® a que en 15 a?os el n¨²mero de muertes por esta enfermedad se redujera un 60%. Pero la falta de financiaci¨®n y voluntad pol¨ªtica aleja el objetivo ¡ªque en alg¨²n momento pareci¨® tan cercano¡ª de que esta enfermedad desaparezca.
Italia, que a finales de los a?os cuarenta registraba 20.000 casos al a?o de paludismo, asumi¨® como una tarea estatal la producci¨®n y venta de antimal¨¢ricos, que se adquir¨ªan en los estancos o incluso mezclados con chocolate. El Gobierno tambi¨¦n mape¨® el pa¨ªs en busca de las larvas de los mosquitos que transmit¨ªan la enfermedad y cre¨® enormes brigadas armadas con insecticida para aplastar a los insectos portadores. El ¨²ltimo contagio aut¨®ctono se produjo en 1965 y el a?o 1971 la OMS declar¨® a Italia libre de malaria.
Las guerras han ido de la mano casi siempre de grandes avances cient¨ªficos. Durante los conflictos del siglo XX todos los Gobiernos con posibilidades pusieron en marcha planes para combatir la malaria. De ellos salieron centenares de investigaciones y nuevos medicamentos. La Segunda Guerra Mundial tambi¨¦n contribuy¨® a la fabricaci¨®n en grandes cantidades de la penicilina. ¡°Como en el caso de la covid, tambi¨¦n surgi¨® de una colaboraci¨®n p¨²blico-privada. La penicilina la descubri¨® Fleming en la universidad, pero fue Pfizer la que cre¨® grandes contenedores para producirla en masa en Estados Unidos¡±, detalla Rafael Camarillo, de la Universidad de Castilla-La Mancha.
En seis meses, Pfizer puso en marcha 14 contenedores de 28.500 litros de capacidad. Para la fecha del desembarco de Normand¨ªa, el 6 de junio de 1944, los aliados dispon¨ªan de 2,3 millones de dosis de antibi¨®tico. ¡°Al principio, solo ten¨ªan acceso los soldados y los pudientes, e incluso hab¨ªa contrabando. En los siguientes cinco a?os, la producci¨®n se multiplic¨® por diez y el consumo ya se pudo abrir al mercado¡±, detalla Camarillo. La penicilina constituy¨® una aut¨¦ntica arma de guerra secreta.
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