?frica queda libre de polio

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha declarado oficialmente este martes a ?frica ¡°libre de poliovirus salvaje¡±, un hito hist¨®rico en la lucha contra la poliomielitis que se produce? cuatro a?os despu¨¦s de los ¨²ltimos casos en el noreste de Nigeria. La batalla contra la erradicaci¨®n de esta enfermedad en el mundo comenz¨® hace nada menos que 30 a?os atr¨¢s y est¨¢ en el camino de conseguirse pues solo quedan dos pa¨ªses con casos, Afganist¨¢n y Pakist¨¢n. De lograrse ser¨ªa la segunda enfermedad humana erradicada en el mundo, tras la viruela en 1979.

Una impresionante combinaci¨®n de esfuerzos p¨²blicos y privados y campa?as masivas de vacunaci¨®n, muchas veces en zonas de alto riesgo por la presencia de grupos terroristas, ha logrado la erradicaci¨®n de ?frica de una de sus lacras, que ha afectado a millones de ni?os en las ¨²ltimas d¨¦cadas. En 1988 hab¨ªa 350.000 casos en el mundo mientras que en 2013 se produjeron 416 contagios. El ¨²ltimo pa¨ªs africano en sufrir casos de polio salvaje, es decir, que se produce a trav¨¦s de transmisi¨®n comunitaria frente a la que procede de la propia vacunaci¨®n, ha sido Nigeria, que contaba con seis casos en 2014. Desde 2016 esa cifra ha sido cero.

"Gracias a los esfuerzos desplegados por los Gobiernos, el personal sanitario y las comunidades, se salvaron m¨¢s de 1,8 millones de ni?os", ha asegurado la OMS en un comunicado. Esta enfermedad afecta sobre todo a los menores de cinco a?os porque el virus se aprovecha de la debilidad de su sistema inmunitario. El contagio se produce de persona a persona, sobre todo a trav¨¦s de las heces, y guarda una estrecha relaci¨®n con las malas condiciones higi¨¦nicas y de saneamiento del entorno en el que viven. El virus ataca a la m¨¦dula espinal y provoca par¨¢lisis parcial irreversible, sobre todo en las extremidades inferiores.

¡°Es una victoria formidable, un alivio¡±, ha asegurado a France Press el doctor Tunjui Funshuo, miembro del comit¨¦ de lucha contra la polio en Nigeria de la asociaci¨®n Rotary International. ¡°Hace m¨¢s de 30 a?os que lanzamos este desaf¨ªo, ?decir que estoy feliz es un eufemismo!¡±. La iniciativa para la erradicaci¨®n de la polio ha costado unos 19.000 millones de d¨®lares (unos 16.000 millones de euros) en tres d¨¦cadas y continuar¨¢ hasta que se acabe con ella en todo el mundo. Pakist¨¢n declar¨® 58 casos este a?o y Afganist¨¢n 29, los dos ¨²ltimos focos de resistencia.

Las campa?as de vacunaci¨®n han tenido que hacer frente a la existencia de numerosos rumores y desconfianza por parte de la poblaci¨®n. L¨ªderes religiosos y sociales de las comunidades de estos pa¨ªses y del norte de Nigeria llegaron a asegurar que la inmunizaci¨®n era parte de un plan global de esterilizaci¨®n de los musulmanes, lo que provoc¨® que numerosas familias llegaran incluso a esconder a sus hijos para evitar que fueran vacunados.

Los voluntarios y agentes sociales que recorr¨ªan los pueblos tuvieron que hacer frente incluso a la violencia de los grupos extremistas. De hecho, el inicio de la sublevaci¨®n de Boko Haram en 2009 supuso un serio rev¨¦s en el combate contra la polio porque muchos ni?os quedaron totalmente inaccesibles a la vacunaci¨®n. Una veintena de enfermeros y agentes de salud fallecieron v¨ªctimas de la violencia radical en los ¨²ltimos a?os. Fue precisamente en Borno, epicentro de la violencia yihadista, donde se registraron los ¨²ltimos casos de polio salvaje en 2016.

En 1988, la OMS contabilizaba 350.000 casos en todo el mundo, y m¨¢s de 70.000 ocho a?os despu¨¦s solo en ?frica

El director general de la OMS, el et¨ªope Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha mostrado su satisfacci¨®n durante el acto de declaraci¨®n oficial celebrado este martes en Brazzaville (Rep¨²blica del Congo) en el que ha participado mediante videoconferencia. ¡°Hoy es un d¨ªa de celebraci¨®n y esperanza. Podemos felicitarnos de este ¨¦xito que es el fruto de la determinaci¨®n y que solo ha sido posible por el poder de la colaboraci¨®n y la solidaridad¡±. El m¨¢ximo responsable del organismo sanitario mundial ha puesto el acento en un esfuerzo que ha llevado nada menos que nueve mil millones de vacunas a ?frica desde 1996 y ha remarcado la utilidad de la experiencia en la lucha contra la polio frente a otras epidemias. ¡°Este despliegue ha servido para combatir el ¨¦bola y est¨¢ siendo clave para enfrentarse a la covid-19¡±.

La polio salvaje es aquella que procede del entorno y se diferencia de la polio de origen vacunal, que procede del virus atenuado que se inocula a la poblaci¨®n y que en casos muy extremos de escaso saneamiento y subinmunizaci¨®n puede producir la enfermedad. Por eso, Ghebreyesus ha recordado que a¨²n queda trabajo. ¡°Celebramos el final de la polio salvaje, pero tenemos a 16 pa¨ªses con brotes de polio procedente de la vacuna. Esto es una amenaza, tenemos que terminar el trabajo, movilizar fondos, fortalecer sistemas de salud, entrenar agentes de salud y trabajar con las comunidades. Esta lucha cuesta dinero pero se trata de una inversi¨®n en un futuro m¨¢s productivo. Como dijo Nelson Mandela, con determinaci¨®n todo es posible¡±, ha manifestado. El director general de la OMS ha agradecido a todos los financiadores y colaboradores de la Iniciativa para la Erradicaci¨®n de la Polio, como el Club Rotario, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates, la Alianza Mundial por la Vacunaci¨®n (GAVI) y el Fondo de la ONU para la Infancia (Unicef).

¡°Desde ahora, las futuras generaciones de ni?os africanos podr¨¢n vivir libres de polio salvaje¡±, se ha felicitado por su parte la directora regional para ?frica de la OMS, la doctora Matshidiso Moeti, tambi¨¦n mediante videoconferencia. ¡°Para m¨ª este es un incre¨ªble y emotivo d¨ªa¡±, ha a?adido, ¡°uno de los grandes honores de mi vida. Este es un ejemplo de lo que podemos conseguir con la solidaridad internacional, una prueba de que las vacunas funcionan. Es un orgullo para ?frica¡±. Asimismo, la doctora camerunesa Rose Leke, responsable de la comisi¨®n de certificaci¨®n de la erradicaci¨®n de la polio en ?frica ha destacado el imprescindible trabajo de voluntarios y agentes comunitarios.

Esta enfermedad era un azote en todo el mundo hasta que se descubri¨® una vacuna all¨¢ por los a?os cincuenta del siglo pasado. A partir de ah¨ª la inmunizaci¨®n fue ganando terreno r¨¢pidamente en el norte mientras que Asia y ?frica mantuvieron durante d¨¦cadas focos infecciosos. La erradicaci¨®n de la polio en Nigeria es un significativo paso adelante aunque unos 30.000 ni?os siguen estando en peligro por vivir en zonas de dif¨ªcil acceso debido a la violencia terrorista. Esta cifra se considera demasiado baja como para provocar una transmisi¨®n epid¨¦mica, seg¨²n los expertos. La vigilancia seguir¨¢ activa.

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