La primera vacuna contra la polio en medio siglo reactiva la esperanza de volver a erradicar una enfermedad

"?Se puede patentar el sol?". El cient¨ªfico Jonas Salk reaccion¨® as¨ª en una entrevista cuando le preguntaron qui¨¦n obtendr¨ªa los beneficios de la comercializaci¨®n de la vacuna de la polio, que acababa de descubrir. ¡°?l lo ve¨ªa como un avance natural de la ciencia y su resultado deb¨ªa pertenecer a la gente¡±, recordaba su hijo en un documental a?os despu¨¦s. Un razonamiento que hoy suena a marciano cuando se est¨¢ produciendo una carrera entre pa¨ªses y empresas para hacerse con la vacuna de la covid-19. Salk se convirti¨® en algo as¨ª como una estrella del rock cuando present¨® el remedio a la enfermedad m¨¢s temida en aquel momento. Una dolencia misteriosa que cada a?o dejaba paral¨ªticas o mataba a miles de personas.

En todo este tiempo, esa f¨®rmula es la que casi ha aniquilado la enfermedad. En 2018, se registraron 33 casos en todo el mundo. El ¨²ltimo paso para la erradicaci¨®n, un hito que la humanidad solo ha logrado con la viruela, se resiste. Ra¨²l Andino, un argentino emigrado a Estados Unidos en los a?os ochenta est¨¢ al frente del equipo que ha dado a luz la primera vacuna de polio en 60 a?os. Se llama nOPV2 y representa una nueva arma para tratar de aplastar de una vez por todas a este virus.

?Qu¨¦ ha sucedido entre Salk y Andino? Como los avances eran lentos, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud cre¨® en 1988 un programa especial de erradicaci¨®n de esta enfermedad. Hoy todav¨ªa sigue siendo la dolencia a la que m¨¢s porcentaje de su presupuesto dedica la entidad. Las campa?as constantes de inmunizaci¨®n han reducido los casos en un 99% en los ¨²ltimos 30 a?os, pero a¨²n existen cuatro pa¨ªses donde no se ha llegado a eliminar por completo la transmisi¨®n: Afganist¨¢n, Pakist¨¢n, Nigeria e India. Tambi¨¦n algunos territorios en el Sudeste Asi¨¢tico cuentan con casos espor¨¢dicos.

"Es la enfermedad silenciosa, en el 80 o 90% de los casos no provoca s¨ªntomas, pero se transmite muy r¨¢pido", se?ala Andino por videoconferencia. Su facilidad de contagio y el hecho de que muchas veces se mantenga oculta es una de sus semejanzas con la covid-19. ¡°La vacuna actual protege de la enfermedad, pero aun as¨ª un sujeto inmunizado puede transmitirla a uno que no lo est¨¦¡±, explica Andino. He aqu¨ª el problema: dentro de una persona vacunada, el virus consigue mutar y hacerse m¨¢s robusto y penetra en el nuevo hu¨¦sped, que no ha recibido inmunizaci¨®n, con m¨¢s ferocidad. Esto es lo que ha pasado en ?frica, donde se ha desarrollado un nuevo tipo de polio con el paso de los a?os. ¡°Lo que nosotros hemos hecho es introducir cambios en el genoma del virus para evitar que mute¡±, cuenta el investigador.

"Este es un gran avance en la lucha mundial contra la enfermedad", sentencia sin rodeos?Akhil Iyer, asesor principal de salud de Unicef. "Hasta ahora, los ensayos cl¨ªnicos han demostrado que la nueva vacuna proporciona protecci¨®n contra el virus de la polio mutado y adem¨¢s es m¨¢s estable gen¨¦ticamente en comparaci¨®n con la que est¨¢ actualmente en uso", a?ade. El primer ensayo cl¨ªnico se llev¨® a cabo en B¨¦lgica en un grupo de 150 pacientes adultos. Los resultados fueron positivos. En abril se realiz¨® una segunda fase en Panam¨¢, en m¨¢s de 900 ni?os de entre pocos meses y cinco a?os. ¡°Ahora estamos analizando los resultados, pero fue maravillosamente bien, se rompe la cadena de transmisi¨®n¡±, resume Andino.

Los investigadores han tardado siete a?os en llegar a este resultado, el mismo tiempo que tard¨® Salk en obtener su descubrimiento. Hay optimismo. ¡°Esperamos que este hallazgo ayude a superar algunos de los obst¨¢culos finales para la erradicaci¨®n; se sumar¨¢ a las herramientas que ya existen¡±, explica Ananda Bandyopadhyay, investigador de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y coautor del estudio. El dinero de esta entidad es el que ha permitido el desarrollo de esta nueva f¨®rmula. Para los Gates, erradicar la polio se ha convertido casi en una obsesi¨®n.

La mutaci¨®n nunca se habr¨ªa producido si la vacuna hubiese llegado a todo el mundo por igual. Para entender d¨®nde hay vac¨ªos en los procesos de inmunizaci¨®n hay que pisar el terreno en el que el virus sigue causando estragos. Milicias como Boko Haram, que opera el Nigeria, o grupos religiosos extremistas de Afganist¨¢n o Pakist¨¢n, ven una amenaza en todo lo occidental. Esto incluye la medicina. Por eso evitan que la profilaxis llegue a amplias capas de la poblaci¨®n y les llenan la cabeza de bulos como que la inmunizaci¨®n les va a dejar est¨¦riles. "Los trabajadores de salud viajan de casa en casa durante las campa?as", explica Iyer, de Unicef. "Muchos de ellos viven en ¨¢reas remotas, fr¨¢giles y afectadas por conflictos, lo que hace que sea muy dif¨ªcil llegar a ellos. Las poblaciones masivas de migrantes y refugiados, los terrenos geogr¨¢ficos desafiantes y la desinformaci¨®n de vacunas son otros obst¨¢culos clave", completa el experto. Los equipos se exponen a grandes riesgos e incluso han llegado a ser asesinados.

Por no hablar de la situaci¨®n generada por la pandemia de coronavirus, que provoca que la poblaci¨®n tenga miedo a salir de su casa, se corten las cadenas de suministros o se proh¨ªba desplazarse a los trabajadores de salud. Gavi, la alianza internacional encargada de garantizar la provisi¨®n de vacunas en los entornos m¨¢s vulnerables, se?alaba la semana pasada que las campa?as contra el sarampi¨®n y la polio, est¨¢n siendo las m¨¢s afectadas. 38 pa¨ªses han suspendido la distribuci¨®n en el caso de la segunda, una situaci¨®n que perjudica al menos a 24 millones de personas.¡°No sabemos cu¨¢les pueden ser los efectos de tres o cuatro meses sin campa?as¡±, reconoce Andino.

El siguiente paso es la fabricaci¨®n y distribuci¨®n, casi tan peliagudo como la propia investigaci¨®n. ¡°El fabricante BioFarma acaba de presentar los datos disponibles de los ensayos cl¨ªnicos a las autoridades reguladoras. Ahora mismo se est¨¢ estudiando la probabilidad de desplegarla bajo un procedimiento de emergencia previsto por la OMS. Ya se est¨¢n realizando preparativos para garantizar que las dosis adecuadas est¨¦n listas para ser implementadas de inmediato si se obtienen los permisos¡±, detalla Bandyopadhyay.

Despu¨¦s llegar¨¢ el trabajo con las comunidades, como explica Iyer: "La introducci¨®n de cualquier nueva vacuna a la poblaci¨®n no es un proceso f¨¢cil, desde identificar los pa¨ªses m¨¢s adecuados, lograr el consenso entre los pol¨ªticos locales, hasta trabajar con las personas para generar confianza y aceptaci¨®n".

Andino lleg¨® a Boston en 1986 para trabajar junto al premio Nobel David Baltimore. En ese laboratorio fue donde comenz¨® su longeva relaci¨®n con la polio. ¡°Era como Al Pacino en El Padrino: cada vez que quer¨ªa salirme, me volv¨ªan a meter¡±, bromea. Ahora, como casi todo el mundo cient¨ªfico, ha frenado todo lo que estaba haciendo antes de la covid-19 y se ha involucrado en la investigaci¨®n del nuevo virus. "Solo espero que este coronavirus no se convierta tambi¨¦n en una enfermedad de los pobres".

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