¡°Trabajamos con centros de EE UU para desarrollar una vacuna frente al coronavirus¡±

Luis Enjuanes dirige el laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), de referencia internacional.

Pregunta. ?Por qu¨¦ los coronavirus acaparan tanta atenci¨®n?

Respuesta. Hasta 2002, cuando surgi¨® el SARS, solo conoc¨ªamos cuatro que afectaran al ser humano. Son los que causan el resfriado com¨²n. El resto solo hac¨ªa enfermar a animales. Pero en 2002 surgi¨® el SARS y en 2012 el MERS, que han causado m¨¢s de 1.500 muertes.

P. ?Y c¨®mo es esto posible?

R. Los coronavirus son virus ARN, que cambian gen¨¦ticamente cada vez que se replican. Hablamos de billones de variaciones de un virus. A veces dos virus se mezclan. Otras, el cambio se produce al replicarse un solo virus, por errores en la copia. Los virus resultantes pueden saltar de una especie a otra. Con el SARS vimos que pasaron de los murci¨¦lagos a las civetas y en el MERS la especie intermedia fue el camello.

P. ?Y en Wuhan?

R. Una comunicaci¨®n [del viernes] se?ala que es una recombinaci¨®n de un virus que circulaba en murci¨¦lagos y otro desconocido.

P. ?No dec¨ªan que eran las serpientes el foco?

R. Eso dec¨ªan, pero no ha habido nadie que haya cogido una serpiente y haya encontrado en ella el virus. Son hip¨®tesis te¨®ricas que no han sido avaladas. La especie transmisora a¨²n es materia de debate.

P. ?C¨®mo puede uno de estos cambios convertir un virus inofensivo para el ser humano en uno peligroso?

R. La clave es que los virus pasen a ser reconocidos por las c¨¦lulas humanas. Necesitan entrar en ellas para replicarse. Pueden pasar muchos virus por delante de una c¨¦lula, pero si sus receptores no los reconocen, no ocurre nada. Hasta que hay uno que encaja y los receptores le dejan entrar. Cuando hay billones de replicaciones, esto puede ocurrir.

P. ?Qu¨¦ impacto sobre la salud p¨²blica puede tener la capacidad de mutaci¨®n de los virus ARN?

R. Hay dos reglas generales en estos casos. La primera dice que cuando un virus salta de especie, no acaba de estar bien adaptado. Esto hace que se produzca un efecto acelerador de las mutaciones hasta que optimiza su crecimiento y multiplicaci¨®n, a partir de lo cual se produce una ralentizaci¨®n. Esto, a priori, aumentar¨ªa la peligrosidad del virus. Pero hay otra regla general y es que cuando los virus alcanzan una nueva especie, son m¨¢s virulentos al inicio y con el tiempo se van atenuando. Esto ocurre porque si matan a la persona que act¨²a de hospedador no se pueden transmitir m¨¢s. En cambio, si la hacen enfermar pero no mucho, esa persona seguir¨¢ con su vida y expandir¨¢ el virus. El menos virulento, a la larga, se impone.

P. ?Por qu¨¦ no hay vacuna?

R. Podr¨ªa haberla, pero no es un proceso sencillo. Nuestro laboratorio, y tambi¨¦n otros, han dise?ado vacunas para el SARS o el MERS. El nuestro fue el primero del mundo que en 2000 logr¨® establecer un sistema de ingenier¨ªa gen¨¦tica que sintetiza estos virus nuevos en laboratorio para eliminar o modificar sus genes, en este caso quitar los llamados de virulencia. Los virus matan porque estos genes inhiben la respuesta inmune de la persona. Al quitar estos genes, los atenuamos y un virus atenuado es un candidato a vacuna. Los virus que nosotros hemos atenuado para el SARS y el MERS han demostrado tanto en nuestro laboratorio como en EE?UU que ofrecen una inmunidad del 100% en modelos experimentales con ratones.

P. ?Y por qu¨¦ no las han desarrollado?

R. Las agencias reguladores en Europa y Estados Unidos imponen unos criterios muy r¨ªgidos, que llevan varios a?os, para demostrar que estos virus atenuados son inocuos y seguros. Pero en caso de epidemias muy graves estos plazos se acortan si se requiere una acci¨®n inmediata. Si el actual brote se agrava, la vacuna podr¨ªa aprobarse con gran rapidez.

P. ?Pero ya tienen el virus de Wuhan atenuado? Si no hace ni 20 d¨ªas que se conoce...

R. Hemos dise?ado c¨®mo sintetizarlo en nuestro laboratorio.?Ten¨ªamos la tecnolog¨ªa y la experiencia acumulada. En nuestro campo, ser r¨¢pido es fundamental y nos pusimos a trabajar de inmediato. Ya estamos colaborando con centros de EE?UU para su desarrollo.