La UE se pone en alerta ante el intento de estafar hasta 14.000 millones a los gobiernos con la venta fraudulenta de vacunas

El lento despegue de las campa?as de vacunaci¨®n en Europa ha abierto un fil¨®n de nervios, impaciencia y desinformaci¨®n que los traficantes de medicamentos est¨¢n intentando aprovechar a toda prisa. Los fraudes relacionados con las vacunas para prevenir la covid-19 empezaron incluso antes de que ning¨²n laboratorio hubiese desarrollado el medicamento. Sin embargo, se han acelerado tras la aprobaci¨®n de tres ant¨ªdotos en Europa y las ofertas fraudulentas de vacunas en el mercado negro detectadas por la Oficina europea de lucha contra el fraude (OLAF) ascienden ya a 1.000 millones de dosis, con un valor potencial de 14.000 millones de euros.

El Gobierno de la Rep¨²blica Checa denunci¨® este mi¨¦rcoles por segunda vez en un mes que ha recibido una oferta de un presunto intermediario para adquirir vacunas de AstraZeneca. El primer ministro, Andrej Babis, admiti¨® hace apenas un mes que incluso antes de que empezaran las entregas en la Uni¨®n Europea fue contactado por un vendedor de Dub¨¢i. Esta semana su ministro de Sanidad, Jan Blatny, reconoci¨® que otro ciudadano de Emiratos ?rabes trat¨® de colocar un lote producido en India.

Las autoridades checas no dieron credibilidad a la oferta de Dub¨¢i, pero dijeron tener constancia de que la misma persona se dirigi¨® a otros tres jefes de Gobierno de la UE. Tambi¨¦n desde Italia han llegado informes sobre presuntas pr¨¢cticas il¨ªcitas similares a las denunciadas por Praga. ¡°La OLAF ha recibido informaci¨®n de muchas fuentes gubernamentales acerca de ofertas realizadas por intermediarios para vender grandes cantidades de vacunas¡±, se?alan desde el organismo europeo que combate el fraude.

Las administraciones p¨²blicas que han contactado con la OLAF en las ¨²ltimas semanas muestran, seg¨²n la oficina europea, que ¡°las ofertas de los intermediarios para vender grandes cantidades de vacunas han aumentado r¨¢pidamente desde que emitimos [el 15 de febrero] una se?al de alerta sobre este tipo de estafas¡±. A fecha de 2 de marzo, el organismo ya computa intentos fraudulentos de distribuci¨®n de unos 1.000 millones de dosis. El alcance total de las potenciales estafas ronda los 14.000 millones de euros, seg¨²n el organismo.

Las ofertas, a menudo, proceden de empresas domiciliadas en pa¨ªses fuera de la UE, lo que complica su identificaci¨®n y rastreo. La mayor¨ªa, seg¨²n la OLAF, son sociedades inactivas o durmientes que se reactivan para estas estafas. ¡°El objetivo de los defraudadores es convencer a las autoridades p¨²blicas de que hagan un pago importante por adelantado para asegurar la venta y desaparecer despu¨¦s con el dinero¡±, explican desde el organismo comunitario.

Stefano Betti, investigador asociado del International Institute for Strategic Studies, explica que en un contexto de escasez de oferta est¨¢n irrumpiendo ¡°actores que se presentan como intermediarios que ofrecen vacunas a precios a menudo exorbitantes¡±. ¡°La OLAF tendr¨¢ complicado reconstruir el camino de esos intermediarios. No sabemos qui¨¦nes hay detr¨¢s de ellos. Dicen que vienen de parte de otras personas que estar¨ªan conectadas con las compa?¨ªas farmac¨¦uticas, que lo han negado¡±, a?ade.

Todo apunta a que las ofertas que han recibido las autoridades europeas son estafas, sin producci¨®n real. Sin embargo, las operaciones llevadas a cabo a nivel internacional tras una alerta emitida por Interpol ya han llevado a la incautaci¨®n de millones de dosis falsas en Sud¨¢frica y al desmantelamiento en China de una red de falsificaci¨®n. Todo ello alimenta el temor de que algunos de esos presuntos intermediarios puedan estar distribuyendo vacunas falsificadas.

Riesgos para la salud

La OLAF tambi¨¦n se mantiene en guardia porque teme la llegada al mercado negro europeo de vacunas falsificadas, adulteradas o en mal estado, con el riesgo que entra?ar¨ªa para la salud. A mediados de febrero, el organismo ya abri¨® una l¨ªnea de investigaci¨®n sobre ofertas sospechosas de presuntos intermediarios. ¡°No solo es un problema de verificar si las vacunas eran aut¨¦nticas o no. ?Qui¨¦n puede garantizar que esos intermediarios han mantenido los requisitos con los que deben transportarse y almacenarse las vacunas para que sean eficaces?¡±, a?ade el profesor Stefano Betti.

Las farmac¨¦uticas niegan cualquier contacto y recuerdan que solo hablan con las autoridades p¨²blicas. Pfizer, la farmac¨¦utica que junto a BioNTech logr¨® la primera autorizaci¨®n en la Agencia Europea del Medicamento, se?ala que conf¨ªa en sus ¡°a?os de experiencia en la protecci¨®n contra la falsificaci¨®n y el desv¨ªo de productos para anticipar y ayudar a prevenir cualquier amenaza potencial a la cadena de suministro de la vacuna¡±. Durante una reciente visita de EL PA?S a la planta de Pfizer en Puurs (B¨¦lgica), la mayor planta de la compa?¨ªa en Europa, se impidi¨® incluso la toma de fotograf¨ªas de los viales para no facilitar la labor a los posibles falsificadores.

La compa?¨ªa reconoce que ¡°la pandemia ha dejado a muchas personas con miedo y con ansiedad por protegerse cuanto antes¡±. ¡°Somos conscientes de que, en este tipo de entorno, impulsado por la facilidad y accesibilidad del comercio electr¨®nico y el anonimato que ofrece Internet, hay un aumento en la prevalencia del fraude, la falsificaci¨®n y otras actividades il¨ªcitas relacionadas con las vacunas y los tratamientos para la covid-19¡±, a?ade un portavoz.

La irrupci¨®n de los falsos intermediarios ha ganado fuerza desde principios de a?o, coincidiendo con la concatenaci¨®n de percances en la producci¨®n y distribuci¨®n de las vacunas encargadas por la Comisi¨®n Europea. El organismo comunitario ha cerrado contratos de reserva con seis farmac¨¦uticas, de las que tres (BioNTech-Pfizer, Moderna y AstraZeneca) ya tienen el medicamento autorizado y puesto en el mercado.

Pero el ritmo de despacho durante el primer trimestre del a?o ha sido menor de lo esperado, en particular, en el caso de AstraZeneca. Y algunos pa¨ªses han acusado la escasez de suministro, en particular, los m¨¢s golpeados por la segunda ola de la pandemia, los m¨¢s dependientes de la vacuna de AstraZeneca (que es la m¨¢s barata de las tres) o los que llevan un mayor ritmo de administraci¨®n de las vacunas recibidas.

Posibles ventas directas a ciudadanos

Los tropiezos del arranque de las campa?as han abierto el camino para una explosi¨®n del mercado negro, siempre pujante en el ¨¢rea de los medicamentos. Si bien la Comisi¨®n Europea realiz¨® las reservas de vacunas con las farmac¨¦uticas, el contrato final y el pago corre a cuenta de los 27 socios. Y ah¨ª es donde los intermediarios ven su oportunidad y se ofrecen ante la escasez.

A primeros de diciembre de 2020, en v¨ªspera de las primeras autorizaciones de vacunas para la covid-19, Interpol ya emiti¨® una alerta dirigida a las autoridades de sus 194 Estados miembros sobre ¡°una potencial actividad criminal en relaci¨®n con la falsificaci¨®n, robo y publicidad ilegal de las vacunas¡±. El aviso del organismo policial advert¨ªa de que ¡°la pandemia ya ha desencadenado unas conductas criminales, predatorias y oportunistas sin precedentes¡±.

Los pa¨ªses de la UE dispusieron desde el comienzo de la campa?a de vacunaci¨®n de las m¨¢ximas medidas de seguridad y protecci¨®n para evitar cualquier desv¨ªo de vacunas. Stefano Betti considera, no obstante, que las ventas ilegales pueden proceder tambi¨¦n de un eslab¨®n corrupto en la cadena de suministro. De hecho, el fen¨®meno de las estafas y falsificaciones de vacunas repite ahora la din¨¢mica del a?o pasado, cuando se desat¨® la carrera entre los Estados por hacerse con un material protector repentinamente necesario y escaso en el mercado.

Las ofertas de mascarillas y otro instrumental se dispararon y tras ellas, a veces, se escond¨ªa la entrega de material falsificado y de escasa calidad o, simplemente, la desaparici¨®n del supuesto proveedor tras cobrar el suministro. En aquella fase inicial de la pandemia, las investigaciones de la OLAF llevaron a la identificaci¨®n de 1.000 operadores sospechosos y a la incautaci¨®n de 40.000 millones de productos, entre ellos, geles desinfectantes con alto volumen de metanol, mascarillas de baja calidad y equipos para test falsos. Seg¨²n explican fuentes diplom¨¢ticas, la presidencia de turno de la UE ¨Den manos de Portugal¡ª tiene como una de sus prioridades explorar en este primer semestre l¨ªneas de actuaci¨®n para afrontar la falsificaci¨®n de productos sanitarios.

Los analistas temen que esos traficantes del mercado negro no solo se est¨¦n dirigiendo a gobiernos, sino tambi¨¦n directamente a ciudadanos. A las puertas de la UE, en Ucrania, la polic¨ªa investig¨® en enero las denuncias sobre un presunto tr¨¢fico de vacunas que se vend¨ªan a ciudadanos por 3.000 euros por dosis. ¡°Ese es el segundo posible canal de venta, al ciudadano a trav¨¦s de plataformas de Internet. Ese fraude lo hemos visto ya con productos sanitarios o incluso con pruebas PCR falsificadas. En mayo de 2020 ya vimos los primeros ejemplos de estafas con vacunas¡±, explica Betti.

A mediados de febrero, la directora ejecutiva de Europol, Catherine De Bolle, mantuvo una reuni¨®n de trabajo con las autoridades policiales de 11 pa¨ªses europeos para analizar, entre otras cosas, los riesgos de la actividad criminal relacionada con la pandemia. Entre los principales peligros analizados figuraba el de la venta de vacunas falsas aprovechando la puesta en marcha de las campa?as de vacunaci¨®n en la UE. Las polic¨ªas europeas ya ten¨ªan para entonces constancia de que las primeras ofertas hab¨ªan aparecido en la llamada Internet oscura, es decir, p¨¢ginas web que no son accesibles desde los navegadores convencionales.

M¨¢s informaci¨®n

La carrera por derrotar al coronavirus en su punto de entrada: la nariz

Desde Pfizer advierten de que ¡°los productos falsificados sofisticados a menudo son dif¨ªciles de identificar tanto por los profesionales de la salud como por el p¨²blico en general, por lo que es esencial que todas las vacunas y tratamientos, incluidos los de la covid-19, se obtengan de distribuidores legales y autorizados¡±.

Las autoridades policiales creen que las ofertas falsas se multiplicar¨¢n en estas primeras semanas de las campa?as de vacunaci¨®n y que los productos falsificados pueden llegar tanto al mercado negro como a los canales legales de distribuci¨®n. Europol apunta que una de las posibles t¨¢cticas del crimen organizado para explotar el negocio podr¨ªa ser el rellenado de los viales ya usados. Por ello recomienda un control estricto en la gesti¨®n de esos residuos que, seg¨²n el ¨®rgano policial, deber¨ªan ser destruidos o incinerados.