92.000 muertos en un a?o: Espa?a es uno de los pa¨ªses con m¨¢s exceso de fallecidos en la pandemia

La primera ola azot¨® a Espa?a antes que gran parte del mundo. El pa¨ªs fue uno de los primeros donde los contagios se dispararon, dejando unas cifras dur¨ªsimas, de las peores de Europa: entre el 22 de marzo y el 12 de abril de 2020, las muertes se duplicaron respecto a las mismas fechas del a?o anterior, seg¨²n los registros del INE. Pero no ser¨ªa el ¨²nico golpe. En verano, los casos volvieron a elevarse antes que en el resto del continente ¡ªla variante del virus que domin¨® la regi¨®n en oto?o pudo salir de nuestro pa¨ªs¡ª, provocando dos picos de ingresos y fallecidos en octubre y enero.

El goteo de cifras de fallecidos ha convertido en costumbre hablar de cientos de muertes diarias por covid-19, una enfermedad que hace dos a?os no exist¨ªa. Vi¨¦ndolas con perspectiva, estas muertes se traducen en un dato excepcional: lo normal hubiese sido que en 2020 se registrasen en Espa?a unas 400.000 muertes ¡ªtomando una media de lo ocurrido entre 2015 y 2019¡ª, pero han sido cerca de 500.000, un exceso de fallecidos que supera las 92.000 personas, como recogen los registros civiles.

Esta cifra coloca a Espa?a entre los pa¨ªses con m¨¢s v¨ªctimas del mundo, en relaci¨®n con su poblaci¨®n y en porcentaje. La tabla siguiente muestra el exceso para 44 pa¨ªses de los que hay datos (entre los que son europeos o tengan m¨¢s de cinco millones de habitantes).

Espa?a aparece como el sexto pa¨ªs de la lista con el peor exceso de muertes (un 23% m¨¢s de lo normal en el periodo 2015-2019). Est¨¢ lejos del pa¨ªs que la encabeza (M¨¦xico, 58%) y de otros como Per¨², donde el exceso seguramente es superior, pero cuyo registro de fallecimientos es incompleto (de ah¨ª que no lo incluyamos en la tabla). Espa?a recoge la tercera peor cifra de los 27 pa¨ªses de la Uni¨®n Europea en el desajuste de fallecidos , solo por detr¨¢s de Eslovenia (24%) y Polonia (23%), aunque tambi¨¦n cerca de Portugal (21%), Reino Unido (21%) o Italia (20%).

Detr¨¢s de ese grupo hay muchos pa¨ªses con excesos de menos del 20%, como B¨¦lgica, Suiza, Bulgaria, Pa¨ªses Bajos, Francia, Suecia o Austria. M¨¢s abajo aparece Alemania, que tom¨® medidas duras durante muchos meses, aunque acab¨® sufriendo una segunda ola en invierno que ha elevado su cifra hasta el 9%. Por ¨²ltimo, hay pa¨ªses que parecen haber contenido las defunciones en mayor medida, al menos de momento, como Grecia (7%), Letonia (6%) o Estonia(6%), y especialmente Dinamarca (3%), Finlandia (2%) o Noruega (0%).

Diferentes cronolog¨ªas entre pa¨ªses

Al comparar las cifras por olas, se observa un patr¨®n: hay pocos pa¨ªses que hayan tenido dos olas muy duras. Algunos fueron muy golpeados en primavera, como Espa?a o Reino Unido, y luego han tenido inviernos dif¨ªciles, pero no de los peores. Otros pa¨ªses que en primavera tuvieron pocos casos, como Rep¨²blica Checa, Polonia o Eslovenia, han tenido en invierno los peores excesos de muertes. La ola que ha sufrido Eslovenia despu¨¦s de verano, por ejemplo, es peor que la que sufri¨® Espa?a en marzo y abril.

Es posible que esto se explique en parte por el efecto de la inmunidad: los contagios se frenan naturalmente despu¨¦s de que mucha gente pase la enfermedad ¡ªhay menos personas susceptibles¡ª y, aunque se ha visto que eso no impide nuevas oleadas, s¨ª es probable que complique su expansi¨®n. Tambi¨¦n pueden jugar un papel importante otros factores como la cautela: muchos pa¨ªses no aplicaron medidas severas hasta sufrir sus propias olas, pese a ver lo que ocurr¨ªa en otros lugares en primavera, por lo que se acabaron agudizando sus efectos.

En el gr¨¢fico tambi¨¦n se ven las excepciones, para bien o para mal. Estados Unidos o Brasil han tenido datos malos durante todo el a?o. Y en el extremo contrario est¨¢n Alemania, Dinamarca, Grecia o Singapur, donde el exceso de muertos no se acerc¨® al 20% en ninguna de las dos olas.

Excesos parecidos en diferentes edades

Sabemos que la enfermedad es m¨¢s letal entre la poblaci¨®n anciana. Por lo tanto, es l¨®gico pensar que los pa¨ªses con m¨¢s gente mayor registren m¨¢s muertes. Sin embargo, la magnitud del exceso de muertes en Espa?a es similar cuando comparamos el dato total y los espec¨ªficos, por franjas de edad: es el sexto pa¨ªs con el peor exceso en general (23%), pero tambi¨¦n es el sexto entre los de 65 a 74 (24%), el noveno entre la gente de 75-84 a?os (18%) y el cuarto pa¨ªs con m¨¢s exceso entre los mayores de 85 a?os (29%). Los datos del exceso de fallecimientos en edades m¨¢s avanzadas no es responsable, pues, de elevar la cifra general. Esto sugiere una epidemia con m¨¢s contagios en general, por tanto con efectos en todas las franjas, aunque las muertes sean m¨¢s en mayores de 85 a?os.

Dilucidar los motivos que expliquen la magnitud de la pandemia en cada pa¨ªs es un asunto complejo. Influye desde el momento en que lleg¨® el virus ¡ªes peor recibirlo primero, cuando no se conoc¨ªa¡ª hasta los h¨¢bitos sociales, la densidad de las ciudades o el tama?o de los hogares, sin olvidar la rapidez y contundencia con la que se puedan haber tomado medidas.

Las dos curvas: muertes oficiales y exceso

La contabilidad de las muertes ha sido un gran problema en muchos pa¨ªses. Una de las mejores m¨¦tricas para estimar las v¨ªctimas del virus es el exceso observado en los registros civiles, que hemos usado hasta ahora: es una m¨¦trica que captura muy bien los eventos inusuales (desde las olas de calor hasta un brote infeccioso) y que evita los problemas de subestimaci¨®n por falta de pruebas de detecci¨®n de la enfermedad. Pa¨ªses como Espa?a y Reino Unido ya han analizado los excesos de sus primeras olas y han confirmado que en la pr¨¢ctica totalidad eran muertes con diagn¨®stico de covid-19.

En el siguiente gr¨¢fico mostramos c¨®mo fueron acumul¨¢ndose esas muertes (en rojo) y a?adimos adem¨¢s las cifras oficiales de muertes confirmadas (en azul). Las evoluciones muestran algunas diferencias entre pa¨ªses: en M¨¦xico, las muertes crecen desde abril de forma constante; en Bulgaria, solo han tenido una ola, que vino en invierno; Reino Unido o Pa¨ªses Bajos han pasado dos. Espa?a tuvo una primera ola intensa y una segunda muy larga.

En el gr¨¢fico tambi¨¦n llama la atenci¨®n la divergencia en muchos pa¨ªses entre cifras de exceso y muertes confirmadas oficialmente por la covid. Las autoridades sanitarias de muchos pa¨ªses, como Espa?a, han exigido que se confirme con una prueba diagn¨®stica la presencia del virus para que el fallecimiento entre en su estad¨ªstica principal. Esto a menudo se ha traducido en una subestimaci¨®n, sobre todo cuando los detectores de covid escaseaban. En pa¨ªses como B¨¦lgica, en cambio, se suman tambi¨¦n las muertes ¡°sospechosas¡±, donde un m¨¦dico ha visto s¨ªntomas de covid-19 aunque no haya prueba positiva. En su caso, la cifra de muertes oficial coincide con el exceso observado.

Hay incluso pa¨ªses donde a comienzos de 2021 se ven m¨¢s muertes oficiales que exceso. Esto ocurre en Suecia, Francia o B¨¦lgica porque en un a?o normal se registra ya un aumento de muertes en invierno, muy probablemente por la gripe, que hace que este a?o tambi¨¦n se esperen. Pero como no ha habido apenas casos de gripe, no habr¨¢ muertes por gripe: un exceso del 0% significa, seguramente, que la covid est¨¢ causando esas muertes. Por lo tanto, cuando el virus est¨¢ controlado, el exceso de muertes se convierte en negativo, porque ni se notan sus efectos ni se notan los de la gripe, estabilizando las muertes totales.

En la siguiente tabla recogemos este desajuste en detalle y por olas. En Espa?a, el INE, a partir de datos de registros civiles, ha comprobado que el exceso del 95% de la primera ola fue covid-19 o ¡°sospecha de covid¡±, seg¨²n los certificados de defunci¨®n, y habr¨¢ otros casos donde no fuera diagnosticado. La estad¨ªstica oficial del Ministerio de Sanidad contabiliza en ese periodo unas 30.000 muertes confirmadas, apenas 2 de cada 3 de las que recogi¨® el exceso. En Alemania o Reino Unido, la cuenta entre los dos par¨¢metros coincide m¨¢s (84% y 99% respectivamente). En M¨¦xico, Rusia o Polonia, las muertes oficiales no alcanzan ni la mitad de las que recoge la estad¨ªstica del exceso de muertes. Hay tambi¨¦n algunos pa¨ªses donde la covid no ha causado muchas muertes ¡ªcomo Corea del Sur o Jap¨®n¡ª, pero se ven m¨¢s fallecimientos que en a?os anteriores, probablemente como consecuencia del aumento de poblaci¨®n envejecida.

Espa?a ha reducido la diferencia entre fuentes despu¨¦s del verano, al aumentar la capacidad de realizar pruebas diagn¨®sticas. No obstante, las muertes confirmadas de la estad¨ªstica de Sanidad siguen siendo una cifra inferior (84%) al n¨²mero estimado de fallecidos seg¨²n el exceso.

En Espa?a, las comunidades notifican en los sistemas inform¨¢ticos de Sanidad sus cifras, que luego el Ministerio recoge y publica. Pero esas mismas comunidades tienen su propia contabilidad, que a veces no encaja con las cifras de Sanidad. Catalu?a es el caso m¨¢s llamativo: cuenta 9.000 muertes m¨¢s en sus estad¨ªsticas de las que informa al Ministerio. La raz¨®n es que Catalu?a contabiliza como fallecidos por covid tambi¨¦n los casos ¡°sospechosos¡±, confirmados por un m¨¦dico pero sin prueba diagn¨®stica. En cualquier caso, contando esas muertes adicionales, la cifra oficial de la Generalitat se acerca mucho m¨¢s al exceso de muertes observado en los registros, algo que ocurre tambi¨¦n con el dato propio de Castilla y Le¨®n (unas 4.000 muertes m¨¢s de las que ofrece el Ministerio) y el de Madrid (unas 1.500 muertes m¨¢s).

El ¨²ltimo gr¨¢fico muestra que contin¨²an estos desajustes entre las muertes oficiales por covid y el exceso de muertes observado. Son datos por fecha de defunci¨®n, que se han ido actualizando para contar muertes de meses pasados, pero la cifra oficial sigue siendo inferior al exceso en comunidades como Madrid, Comunidad Valenciana, Castilla y Le¨®n o Catalu?a. Unas diferencias que se pod¨ªan justificar en pleno tsunami de la primera ola, pero que un a?o despu¨¦s merecen, seguramente, una mejor explicaci¨®n.

Fuentes y metodolog¨ªa para este art¨ªculo

Los datos de fallecidos y exceso de muertes por pa¨ªses proceden de la web especializada OurWorldInData, proyecto de la Universidad de Oxford. Para los gr¨¢ficos y las tablas con detalle hemos seleccionado los pa¨ªses de la Uni¨®n Europea y aquellos con una poblaci¨®n de m¨¢s de 5,5 millones de habitantes de los que existen datos. Los datos de comunidades aut¨®nomas son fallecidos por fecha de defunci¨®n, de las series que publica el Instituto de Salud Carlos III.