Cobayas humanas en Brasil: las autoridades investigan 200 muertes en el estudio de un medicamento experimental contra la covid-19

Zenite Gonzaga Mota, de 71 a?os, comenz¨® a sufrir los s¨ªntomas de la covid-19 a principios de febrero. Despu¨¦s de una semana trat¨¢ndose en casa, sinti¨® que le faltaba el aire y su hija, Alzenira, la llev¨® a un centro de urgencias de Itacoatiara, en el Estado brasile?o de Amazonas, a 270 kil¨®metros de Manaos, capital de la regi¨®n. D¨ªas despu¨¦s, la mujer se convirti¨® en cobaya humana en un estudio irregular para probar en pacientes de covid la proxalutamida, una droga experimental que se aplica para algunos tipos de c¨¢ncer. Pero ni ella ni sus familiares supieron que formaba parte de un experimento que ha situado a Brasil en el centro de un esc¨¢ndalo cient¨ªfico. La Comisi¨®n Nacional de ?tica en la Investigaci¨®n (CONEP, por sus siglas en portugu¨¦s) investiga la muerte de unos 200 pacientes ingresados en diferentes centros que participaban en el estudio, y la familia de Zenite ha presentado una denuncia para que se aclare si su muerte se debi¨® a la proxalutamida.

La mujer sufr¨ªa un descenso de la saturaci¨®n de ox¨ªgeno y se le diagnostic¨® una infecci¨®n pulmonar, por lo que el m¨¦dico recomend¨® un ingreso en el hospital regional Jos¨¦ Mendes, en su ciudad, para tratarla con antibi¨®ticos. Poco despu¨¦s de entrar en el centro hospitalario, el Grupo Samel, dedicado a la atenci¨®n m¨¦dica y hospitalaria, anunci¨®, a trav¨¦s de su presidente, Luiz Alberto Nicolau, que la ciudad de Itacoatiara ser¨ªa la primera en beneficiarse ¡°de un medicamento estadounidense para el tratamiento del c¨¢ncer que funciona excepcionalmente contra la covid-19¡å. Se trataba de la proxalutamida, que no est¨¢ registrada en Brasil y no se utiliza en ning¨²n tratamiento en el pa¨ªs. Seg¨²n Nicolau, a petici¨®n del alcalde, Mario Abrahim, Samel administrar¨ªa el tratamiento en todos los pacientes de covid-19 ingresados en los hospitales municipales de Itacoatiara, un estudio que estar¨ªa coordinado por el m¨¦dico Flavio Cadegiani, con ¡°la expectativa de que sea algo muy importante para la ciudad¡±, seg¨²n difundi¨® la empresa en v¨ªdeos en las redes sociales.

Zenite pas¨® a tomar tres c¨¢psulas de proxalutamida al d¨ªa a partir del 11 de febrero, seg¨²n el historial m¨¦dico que mostr¨® su sobrina para este reportaje. Tambi¨¦n inhalaba dosis diarias de hidroxicloroquina y tomaba ivermectina, f¨¢rmacos de probada ineficacia para combatir el coronavirus. ¡°Mi t¨ªa lleg¨® bien al hospital el 6 de febrero. Se alimentaba sola e iba al ba?o sin ayuda. A veces inhalaba un poco de ox¨ªgeno con el bal¨®n, pero nada anormal en ese contexto¡±, dice Alessandra Mota, de 40 a?os, su sobrina, que la acompa?¨® durante el mes que estuvo ingresada en Itacoatiara. Recib¨ªan los medicamentos en sobres y los familiares se encargaban de administr¨¢rselos a los pacientes.

Durante el tratamiento, seg¨²n Alessandra, el equipo m¨¦dico no hizo ning¨²n seguimiento, ni para comprobar la cantidad ni la forma en que la paciente se tomaba los medicamentos, y mucho menos para anotar alg¨²n resultado. ¡°En cuanto empez¨® a tomar la medicaci¨®n, sinti¨® que le faltaba el aire¡±, declara su sobrina. Dice que tambi¨¦n vio c¨®mo Zenite alcanzaba las 170 pulsaciones por minuto, ten¨ªa sangre en la orina, hematomas en el pie y diarrea durante semanas. ¡°No se nos explic¨® qu¨¦ medicamento era ni que se trataba de un estudio. Solo nos dieron un papel que firmamos porque confiamos en los m¨¦dicos¡±, dice Alessandra.

La familia intent¨® trasladar a la paciente a Manaos, pero la direcci¨®n del hospital de Itacoatiara deneg¨® la petici¨®n varias veces. Cuando finalmente lo consigui¨®, Zenite fue trasladada en ¡°estado de debilidad¡± a un hospital de la capital regional, donde muri¨® el 13 de marzo.

La t¨ªa de Alessandra no fue la ¨²nica cobaya humana en lo que supuestamente ha sido un estudio clandestino con proxalutamida. La CONEP estima que se produjeron al menos 200 muertes entre los participantes, ninguna de las cuales se analiz¨® de forma adecuada.

La CONEP es un ¨®rgano del Ministerio de Sanidad que fiscaliza los protocolos de investigaci¨®n con seres humanos. La comisi¨®n lleg¨® a autorizar el estudio con proxalutamida a principios de este a?o, pero se?ala que el que se realiz¨® en el Estado de Amazonas implic¨® a m¨¢s personas de las que se hab¨ªan aprobado inicialmente (645 participantes, cuando el n¨²mero permitido era de 294), y se llev¨® a cabo con ¡°pacientes de cuidados intensivos gravemente enfermos¡±, lo que tampoco hab¨ªa sido aprobado. ¡°Hay indicios de irregularidades en el estudio, as¨ª como transgresiones de las normas vigentes sobre ¨¦tica en investigaci¨®n con seres humanos¡±, afirma el documento firmado por el coordinador de la CONEP, Jorge Ven?ncio, el 3 de septiembre.

Adem¨¢s de Itacoatiara, el organismo recibi¨® denuncias del mismo experimento en Manaos, Mau¨¦s y Parintins (ciudades del Estado de Amazonas, en el norte de Brasil), y otras tres ciudades del sur. Ninguno de ellos hab¨ªa sido autorizado por la Comisi¨®n.

El pasado 9 de octubre, investigadores de la Red Latinoamericana y del Caribe de Educaci¨®n en Bio¨¦tica de la Unesco hicieron p¨²blico un documento en el que se?alan que este podr¨ªa ser uno de los ¡°episodios m¨¢s serios y graves de infracci¨®n ¨¦tica¡± y de ¡°violaci¨®n de los derechos humanos¡± de pacientes en la historia de Am¨¦rica Latina. ¡°Es urgente que, si se demuestran las irregularidades, se investigue a todos los implicados ¡ªincluidos los equipos de investigaci¨®n, las instituciones responsables y los patrocinadores, nacionales y extranjeros¡ª y se les exija responsabilidades ¨¦ticas y legales¡±, dice el texto.

El m¨¦dico Flavio Cadegiani, responsable del estudio, replic¨® en una nota que las afirmaciones de los investigadores de la Unesco ¡°se basan en falsas premisas¡±. ¡°El medicamento en prueba no produjo eventos adversos graves¡±, asegur¨®. Seg¨²n el m¨¦dico, la Comisi¨®n Nacional de ?tica intent¨® invalidar el estudio ¡°tras el inter¨¦s que demostr¨® el presidente Jair Bolsonaro en la proxalutamida¡±, una acusaci¨®n indirecta de que el organismo sanitario reaccion¨® por motivaciones pol¨ªticas. Bolsonaro cit¨® el f¨¢rmaco como un posible medicamento eficaz contra la covid-19 el 18 de julio. Sin embargo, subray¨® que ¡°esto existe en Brasil, pero a¨²n no est¨¢ probado cient¨ªficamente¡±.

Cadegiani tambi¨¦n ha destacado el hecho de que el organismo de Sanidad aprobara otros 25 estudios con el mismo medicamento. ¡°Al fin y al cabo, si existiera la m¨¢s m¨ªnima sospecha de que la proxalutamida provocara la muerte de alguien, la CONEP nunca habr¨ªa aprobado absolutamente ning¨²n otro estudio con el f¨¢rmaco¡±, ha argumentado.

Luiz Alberto Nicolau, presidente del Grupo Samel, que considera que el caso est¨¢ motivado pol¨ªticamente, asegura incluso que las muertes son de personas que recibieron placebo, algo que la CONEP afirma que la empresa no ha demostrado.

La familia de Zenite ha presentado una demanda contra el Grupo Samel y el Ayuntamiento de Itacoatiara por un ¡°tratamiento irregular¡±, y exige que se aclare el caso. ¡°Vi a mi t¨ªa llegar al hospital con la esperanza de que mejorar¨ªa en cinco d¨ªas. En la sala donde estaba ingresada hab¨ªa muchas personas que mor¨ªan tras recibir este tratamiento. Fue un campamento de terror, y s¨¦ que no solo por la covid-19. Lo que queremos es que se investigue¡±, dice la sobrina.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S Am¨¦rica y reciba todas las claves informativas de la actualidad de la regi¨®n.