La principal productora de f¨®rmula infantil de EE UU acuerda con la Administraci¨®n reanudar su actividad

La Agencia federal de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, en sus siglas inglesas) ha alcanzado este lunes un principio de acuerdo con los laboratorios Abbott, productores de buena parte de las f¨®rmulas infantiles que se consumen en el pa¨ªs, para que estos reanuden su actividad y se ponga fin as¨ª a la crisis de suministro que desde hace semanas golpea a las familias de menores ingresos.

Abbott ha anunciado que si la agencia responsable de homologar alimentos y f¨¢rmacos en EE UU da su visto bueno, podr¨ªa reanudar casi inmediatamente la producci¨®n en su planta de Sturgis (M¨ªchigan), cerrada en febrero pasado despu¨¦s de que cuatro beb¨¦s enfermaran entre finales del a?o pasado y comienzos de este tras consumir productos de esa marca. Dos de ellos murieron. La investigaci¨®n revel¨® la presencia de una bacteria potencialmente mortal, llamada cronobacter, en las l¨ªneas de producci¨®n y sus proximidades.

La reapertura de las l¨ªneas de leche maternizada de Abbot supondr¨¢ volver a llenar en breve los estantes de supermercados y farmacias. El desabastecimiento ha tenido un especial impacto en las familias de rentas bajas, dependientes de programas de refuerzo materno-infantil (WIC, en sus siglas en ingl¨¦s) que obligaban a comprar productos concretos acordados entre los Estados y los fabricantes. Los m¨¢s perjudicados, empero, han sido los beb¨¦s con necesidades de nutrici¨®n especiales, y dependientes de l¨ªneas espec¨ªficas, prescritas por el pediatra.

Una vez que la agencia permita la reapertura de la planta, la producci¨®n podr¨ªa reanudarse en un plazo de dos semanas y el producto, llegar a los estantes hoy vac¨ªos entre seis y ocho semanas. Los laboratorios aseguran que continuar¨¢n importando f¨®rmula infantil desde una planta en Irlanda. Se ignora cu¨¢ndo autorizar¨¢ la reapertura de la de M¨ªchigan la FDA, que hoy ha anunciado ¡°mayor flexibilidad¡± en la importaci¨®n de ¡°ciertos productos de f¨®rmula infantil para aumentar a¨²n m¨¢s la disponibilidad de existencias en el pa¨ªs¡±.

¡°Este es un gran paso hacia la reapertura de nuestras instalaciones de Sturgis para poder aliviar la escasez de f¨®rmula en todo el pa¨ªs. Esperamos trabajar con la FDA para reabrir las instalaciones de manera r¨¢pida y segura¡±, dijo en un comunicado el director ejecutivo de los laboratorios, Robert Ford. El acuerdo obedece a la evaluaci¨®n positiva por parte de la FDA de las condiciones de seguridad e higiene en las instalaciones. El acuerdo est¨¢ sujeto a la aprobaci¨®n judicial.

La suspensi¨®n de actividad por parte de los laboratorios Abbott, el mayor proveedor de f¨®rmula infantil de EE UU, supuso la desaparici¨®n de los comercios de Similac y otras f¨®rmulas similares fabricadas en la planta de Sturgis. Ello provoc¨® una escasez generalizada en todo el pa¨ªs, lo que oblig¨® a muchos minoristas a limitar el n¨²mero de envases por cliente. Internet, mientras, hizo su agosto, con ofertas a precios desorbitantes que en muchos casos supon¨ªan varias veces el precio habitual del envase. La Casa Blanca pidi¨® a la Comisi¨®n Federal de Comercio, que vela por la libre competencia, y a los fiscales generales de los Estados que investigasen pr¨¢cticas desleales y precios abusivos.

Con los estantes de las tiendas vac¨ªos en algunas comunidades, numerosas familias recurrieron a remedios caseros, como biberones a base de avena en polvo disuelta en zumo de frutas, a pesar de que los pediatras y las autoridades sanitarias desaconsejaron su ingesta, siempre en favor de la f¨®rmula o la leche materna como nutrici¨®n b¨¢sica para los beb¨¦s entre cero y un a?o.

Abbott, una empresa cotizada con un margen de beneficio estimado en 4,70 d¨®lares por acci¨®n este a?o, pese a la crisis reputacional, ha explicado que lleva trabajando en correcciones y mejoras de las instalaciones desde la inspecci¨®n de la FDA, a la que present¨® un plan de acci¨®n renovado hace justo un mes.

La semana pasada, el presidente Joe Biden se reuni¨® con representantes del sector, un mercado de 4.000 millones de d¨®lares cubierto en un 90% por la producci¨®n nacional, para encontrar una salida urgente a la crisis, que se remonta al a?o pasado por el efecto de la disrupci¨®n en las cadenas de suministro, pero que el cierre de Abbott en febrero agrav¨® considerablemente, hasta llegar a un desabastecimiento del 43% la semana pasada. Cientos de miles de padres y madres han recorrido estas semanas miles de kil¨®metros en busca de existencias de la f¨®rmula que toman sus beb¨¦s, que adem¨¢s suelen rechazar por su sabor o textura la introducci¨®n de novedades. El hecho de que la lactancia sea minoritaria en el pa¨ªs -por la temprana reincorporaci¨®n al trabajo de las mujeres, sin baja maternal universal reconocida- ha aumentado la dependencia hacia unas f¨®rmulas cuya seguridad, insisten las autoridades, est¨¢ por encima de cualquier otra consideraci¨®n.

Este lunes, el responsable de la FDA, el doctor Robert. M Califf, declar¨® a la cadena de televisi¨®n CNN que la agencia estaba trabajando en la cadena de suministro para que la f¨®rmula necesaria volviera a estar en los estantes de las tiendas cuanto antes. ¡°Podemos adelantar que en unas pocas semanas, las cosas volver¨¢n a la normalidad¡±, dijo Califf, sin referirse expresamente a los laboratorios Abbott. Est¨¢ previsto que el jefe de la FDA comparezca este jueves ante un subcomit¨¦ de la C¨¢mara para responder las preguntas de los legisladores. Una congresista dem¨®crata ha instado la celebraci¨®n de una audiencia sobre la crisis el pr¨®ximo 25 de mayo, en la que invit¨® a participar a los laboratorios.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S Am¨¦rica y reciba todas las claves informativas de la actualidad de la regi¨®n.