Walmart, CVS y Walgreens, condenados a pagar 650 millones de d¨®lares por la crisis de los opioides

Un juez federal del Estado de Ohio (norte de EE UU) ha condenado este mi¨¦rcoles a las grandes cadenas de farmacia Walmart, CVS y Walgreens a pagar 650,6 millones de d¨®lares a dos condados de ese Estado como indemnizaci¨®n por su papel en la crisis de los opioides, los derivados sint¨¦ticos del opio prescritos como analg¨¦sicos que causaron la mayor crisis de salud p¨²blica en el pa¨ªs entre la del sida y la pandemia del coronavirus. El juez Dan Polster ha considerado probado que la acci¨®n de estas farmacias ayud¨® a crear un ¡°perjuicio p¨²blico¡± al ignorar el consumo abusivo de estos productos por parte de sus clientes en los condados de Lake y Trumbull.

La importante suma permitir¨¢ financiar programas de educaci¨®n y prevenci¨®n y reembolsar a las agencias y organizaciones implicadas los gastos que origin¨® la gesti¨®n de la crisis, si bien supone s¨®lo una tercera parte de lo que necesitan ambos condados para afrontar las consecuencias econ¨®micas de la epidemia, seg¨²n han explicado Polster y el bufete de abogados que representa a los condados. El resto de responsabilidad civil debe recaer en los fabricantes y los distribuidores. Walmart, la mayor cadena minorista del pa¨ªs, ha anunciado su intenci¨®n de recurrir el fallo por considerar que el proceso ha estado ¡°trufado de errores jur¨ªdicos y factuales¡±. Tambi¨¦n pretende recurrir Walgreens. Las farmacias, en cualquier caso, subrayan que sus especialistas no hicieron m¨¢s que seguir el protocolo iniciado por los m¨¦dicos, que prescriben medicamentos legales aprobados por las autoridades sanitarias. Las tres compa?¨ªas cotizan en bolsa.

El verano pasado, las cadenas citadas, m¨¢s Rite Aid, fueron condenadas a pagar 26 millones de d¨®lares a dos condados del Estado de Nueva York. En el caso de Ohio, Rite Aid y otra cadena tambi¨¦n demandada llegaron a acuerdos econ¨®micos con los condados para evitar ir a juicio. Hace un a?o, el gigante Johnson & Johnson y tres grandes distribuidores firmaron un acuerdo por valor de 26.000 millones de d¨®lares con varios Estados para zanjar miles de pleitos. En otros Estados, como Oklahoma y California, por el contrario, la consideraci¨®n del perjuicio p¨²blico a consecuencia del consumo de opioides no benefici¨® a los demandantes.

Las tres compa?¨ªas hab¨ªan sido declaradas culpables en noviembre pasado, por considerar que expidieron estos opioides masivamente en los dos condados. Durante 20 a?os, entre un m¨ªnimo de 500.000 y 850.000 estadounidenses, seg¨²n las fuentes, murieron por sobredosis de estos medicamentos, altamente adictivos y cuyo consumo deriv¨® en muchos casos en el de estupefacientes o en el de fentanilo, otro opioide sint¨¦tico mucho m¨¢s potente que la morfina y con mayor riesgo de dependencia. En cualquier caso, la dependencia exig¨ªa al paciente aumentar exponencialmente la dosis o recurrir a remedios m¨¢s fuertes, en una espiral de destrucci¨®n sin fin.

El rosario de muertes que dej¨® a su paso el consumo de estos analg¨¦sicos legales provoc¨® una mir¨ªada de denuncias de particulares, colectivos como las tribus nativas americanas, especialmente afectadas, condados y Estados. En el punto de mira de todas ellas estaba el mayor responsable de la crisis, Purdue Pharma, que con su medicamento Oxycontin (marca comercial en EE UU, a base del principio activo de la oxicodona) generaliz¨® el uso y la prescripci¨®n de este tipo de analg¨¦sicos para tratar el dolor cr¨®nico. Purdue Pharma se vanaglori¨® en su momento de haber ampliado el radio de acci¨®n de este analg¨¦sico desde la indicaci¨®n primordial, el tratamiento del dolor en pacientes oncol¨®gicos, a cualquier tipo de paciente con dolor cr¨®nico, un nicho de mercado en el que Oxycontin hizo fortuna. Una jueza federal desestim¨® en diciembre pasado el acuerdo de 4.500 millones de d¨®lares que te¨®ricamente zanjaba un contencioso de a?os contra la familia Sackler, propietaria de Purdue Pharma.

Ni los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, en sus siglas inglesas; agencia federal de salud) ni Ayuntamientos como el de Nueva York consideran acabada la crisis. En 2021 las muertes por sobredosis, que se han multiplicado por seis desde 1999, superaron las 100.000, la cifra m¨¢s alta de la historia, seg¨²n datos de los CDC. Peri¨®dicas campa?as p¨²blicas alertan del riesgo del consumo y en Nueva York, por ejemplo, no resulta extra?o recibir peri¨®dicamente informaci¨®n postal del Departamento de Salud sobre c¨®mo afrontar una sobredosis para evitar que sea mortal o los recursos disponibles en la red p¨²blica para desengancharse.