EE UU sufre con la pandemia la ca¨ªda de la esperanza de vida m¨¢s brusca desde la Segunda Guerra Mundial

Las curvas de esperanza de vida de un pa¨ªs son el relato de su historia. En el gr¨¢fico de Estados Unidos se apreciaban la gripe de 1918, la Gran Depresi¨®n y la Segunda Guerra Mundial. Ahora, la pandemia deja una nueva muesca para la historia. La esperanza de vida al nacer volvi¨® a caer en 2021 por segundo a?o consecutivo, hasta bajar a los 76,1 a?os, seg¨²n los datos provisionales difundidos este mi¨¦rcoles por las autoridades de salud p¨²blica. En los dos primeros a?os de pandemia el retroceso ha sido de 2,7 a?os, el m¨¢s brusco desde 1943, cuando cay¨® de 66,2 a 63,3 a?os en plena Segunda Guerra Mundial.

La esperanza de vida al nacer mide cu¨¢ntos a?os m¨¢s en promedio pueden esperar vivir los reci¨¦n nacidos si los patrones de mortalidad en un a?o determinado se mantienen durante el resto de sus vidas. La ca¨ªda a 76,1 a?os deja la esperanza de vida en el nivel m¨¢s bajo desde 1996, seg¨²n el Centro Nacional de Estad¨ªsticas de Salud. Son niveles no vistos desde ese a?o tanto para los hombres (cuya esperanza de vida ha ca¨ªdo hasta los 73,2 a?os) como para las mujeres (79,1 a?os). Esa diferencia de seis a?os entre ambos sexos es tambi¨¦n la mayor desde 1996.

La pandemia, que ha dejado m¨¢s de un mill¨®n de muertos en Estados Unidos, m¨¢s que en cualquier otro pa¨ªs del mundo, no ha golpeado a todos por igual. En Estados Unidos se ha cebado de forma muy especial con la poblaci¨®n india americana y los nativos de Alaska, el grupo en el que ha descendido de forma m¨¢s dram¨¢tica. Para ellos, ahora se sit¨²a en 65,2 a?os, tras un retroceso de 6,6 a?os acumulado entre 2020 y 2021. La esperanza de vida de un nativo americano es ahora la que ten¨ªa un estadounidense medio en 1944.

La p¨¦rdida de esperanza de vida tambi¨¦n ha sido mayor entre los hispanos (4,2 a?os) y afroamericanos (4 a?os) que entre los blancos no hispanos (2,4 a?os) y la poblaci¨®n asi¨¢tica (2,1 a?os). El exceso de muertes en estos dos a?os de pandemia ha reducido m¨¢s la esperanza de vida de los hombres (3,1 a?os) que de las mujeres (2,3 a?os).

La gripe de 1918

Pese a lo tr¨¢gico del coronavirus y el brusco deterioro de las estad¨ªsticas, se queda muy lejos de lo ocurrido con la gripe de 1918, la mal llamada gripe espa?ola. En aquel a?o la esperanza de vida se hundi¨® dr¨¢sticamente, al pasar de 50,9 a 39,1 a?os, siempre seg¨²n los datos del Centro Nacional de Estad¨ªsticas de Salud. Aun as¨ª, un movimiento de la esperanza de vida medido en a?os, como el de 2020 y 2021, refleja un repunte muy fuerte de la mortalidad.

La disminuci¨®n de la esperanza de vida es el saldo entre el aumento de la mortalidad por unas causas espec¨ªficas y el descenso en otras. Obviamente, la covid ha sido la gran causante del retroceso, con la mitad de la contribuci¨®n negativa, seguida a gran distancia por los accidentes y sobredosis de drogas (agrupados bajo el cap¨ªtulo de lesiones involuntarias), ataques al coraz¨®n y suicidios. Adem¨¢s de su efecto directo, es m¨¢s dif¨ªcil medir c¨®mo ha afectado indirectamente la covid al tratamiento de otras enfermedades por la saturaci¨®n de los servicios sanitarios.

En cambio, ha disminuido la mortalidad por gripe com¨²n y neumon¨ªas y enfermedades respiratorias no asociadas a la covid, seguramente por las medidas de prevenci¨®n como el uso de mascarillas o la distancia social, impuestas por el coronavirus, pero beneficiosas para evitar otras enfermedades. Tambi¨¦n ha disminuido la mortalidad por p¨¢rkinson y alzh¨¦imer y la derivada de complicaciones en la salud de reci¨¦n nacidos.

La brusca ca¨ªda de la esperanza de vida durante dos a?os consecutivos aleja a¨²n m¨¢s a Estados Unidos de otros pa¨ªses occidentales. Los problemas cr¨®nicos de cobertura sanitaria, la obesidad y las relativamente altas tasas de homicidios sit¨²an al pa¨ªs lejos de los niveles de Canad¨¢, Australia, Jap¨®n y los pa¨ªses europeos m¨¢s desarrollados, donde la esperanza de vida se sit¨²a por encima de los 80 a?os (en Espa?a en 2020 fue de 82,4 a?os). EE UU registra ahora niveles similares a los que se encontraban en 2019 (antes de la pandemia) pa¨ªses como Marruecos, Argelia, China o buena parte de los pa¨ªses de Sudam¨¦rica.

Los datos publicados por el Centro Nacional de Estad¨ªsticas de Salud son provisionales, estimaciones tempranas basadas en los certificados de defunci¨®n recibidos, procesados y codificados, pero no dados por definitivos. La informaci¨®n de los certificados de defunci¨®n puede ser revisada, y se pueden recibir certificados de defunci¨®n adicionales hasta aproximadamente seis meses despu¨¦s del final del a?o. Las variaciones de los datos definitivos con respecto a los provisionales no suelen ser grandes en los principales agregados.