Juul indemnizar¨¢ con 439 millones de d¨®lares por la venta en EE UU de cigarrillos electr¨®nicos a adolescentes

La estrategia comercial de Juul para seducir a los adolescentes le ha salido cara a la popular marca de cigarrillos electr¨®nicos. La firma tendr¨¢ que pagar 438,5 millones de d¨®lares (442 millones de euros) a 33 estados de Estados Unidos, as¨ª como a Puerto Rico, como consecuencia de un acuerdo judicial alcanzado este martes entre ambas partes.

Los demandantes reclamaban responsabilidad en la adicci¨®n de menores de edad a sus productos de vapeo con alto contenido de nicotina. Entre las estrategias empleadas por Juul y denunciadas ante los tribunales se contaban la celebraci¨®n de fiestas de lanzamiento, el reparto de regalos y de muestras gratuitas y el empleo en redes sociales de modelos j¨®venes para promocionar la mercanc¨ªa. En Estados Unidos, la edad legal para comprar estos productos es 21 a?os, la misma que rige para el tabaco.

El pacto es solo una parada m¨¢s en el viacrucis de la compa?¨ªa, que a¨²n tiene pendiente nueve juicios por separado con otros tantos estados, y se enfrenta a cientos de demandas personales de consumidores menores de edad de sus productos. Adem¨¢s, la Agencia de Alimentaci¨®n y Medicamentos de Estados Unidos (la FDA, por sus siglas en ingl¨¦s) prohibi¨® el pasado mes de junio a Juul que comercializara sus dispositivos y c¨¢psulas con sabor mentolado y a tabaco de Virginia (y cargas de nicotina de entre el 3% y el 5%). Tambi¨¦n oblig¨® a la empresa la retirada de las partidas que se encontraban entonces en las tiendas.

Los 33 estados se unieron a Puerto Rico en 2020 en esta cruzada contra Juul. La demanda la lideraban Texas, Oreg¨®n y Connecticut, cuyo fiscal general, William Tong, ha publicado este martes un tajante comunicado: ¡°Comercializaron implacablemente productos de vapeo para menores de edad, manipularon su composici¨®n qu¨ªmica para que les resultaran apetecibles pese a su inexperiencia, emplearon un proceso de verificaci¨®n de edad inadecuado y enga?aron a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicci¨®n de sus productos. Las consecuencias para la salud p¨²blica de esta mala praxis a¨²n se desconocen del todo. Con este acuerdo, hemos obtenido cientos de millones de d¨®lares para ayudar a reducir el uso de nicotina y obligamos a Juul a aceptar una serie de t¨¦rminos cautelares estrictos para poner fin al marketing juvenil y tomar medidas en¨¦rgicas contra la venta a menores de edad¡±, ha declarado Tong.

Cada Estado recibir¨¢ una cantidad diferente como parte de la compensaci¨®n. A Connecticut le corresponden, por ejemplo, 16,2 millones de d¨®lares. A Texas, 42,8 millones. Su fiscal general, Tom Paxton, ha recordado que ¡°el acuerdo tambi¨¦n incluye fuertes restricciones de publicidad, ventas y distribuci¨®n¡±, as¨ª como un reforzamiento de los protocolos de ¡°verificaci¨®n de la edad¡± de los compradores.

La compa?¨ªa tiene entre seis y 10 a?os para hacer frente al pago. Cuanto m¨¢s tarde en cumplir con ¨¦l, mayor ser¨¢ la cantidad que deber¨¢ desembolsar, con un tope de 476,6 millones de d¨®lares (481,2 millones de euros) si decidiera apurar hasta el final el plazo impuesto por el juez.

Juul tambi¨¦n ha emitido un comunicado, en el que define el acuerdo como una expresi¨®n de su ¡°compromiso por resolver problemas pasados¡±. ¡°[Sus t¨¦rminos] est¨¢n alineados con nuestras pr¨¢cticas comerciales actuales que comenzaron en el oto?o de 2019, cuando decidimos reenfocar los objetivos de la empresa¡å.

Participada por Altria, la due?a de Marlboro, Juul irrumpi¨® en el mercado apostando fuerte la baza de la tecnolog¨ªa y el dise?o, y logr¨® que cundiera la rentable analog¨ªa de que vend¨ªan el ¡°el iPhone de los vapeadores¡±. La compa?¨ªa, como el resto del sector, se distingui¨® por dirigirse con especial inter¨¦s a los j¨®venes, disfrut¨® al principio de la bonanza de la novedad de unos productos que ofrec¨ªan el se?uelo de atajar el tabaquismo. Tambi¨¦n se benefici¨® de un vac¨ªo legal que los legisladores tardaron tiempo en llenar.