Ventilar sin pasar fr¨ªo: c¨®mo luchar contra las enfermedades que est¨¢n en el aire

Si hay que situar en un momento de la historia el nacimiento de la medicina moderna, podr¨ªa ser en la segunda mitad del siglo XIX, cuando Louis Pasteur demostr¨® la teor¨ªa de los g¨¦rmenes. Las infecciones no se transmit¨ªan por miasmas que desequilibraban los misteriosos humores, como se cre¨ªa desde tiempos de Hip¨®crates, sino a trav¨¦s de microorganismos presentes en el agua, en los alimentos, en nuestras propias manos, y que pasaban desapercibidos hasta entonces. La revoluci¨®n que sigui¨® a la teor¨ªa microbiana tambi¨¦n trajo consigo un efecto secundario: pr¨¢cticamente releg¨® la transmisi¨®n a¨¦rea de los pat¨®genos a la categor¨ªa de la superstici¨®n. Aunque se asumi¨® a lo largo del pasado con otras dolencias, como tuberculosis y sarampi¨®n, se mantuvo el dogma de que otras infecciones respiratorias no se contagiaban por aerosoles. Hasta la covid que, tras mucha controversia, vino a recordar que estas enfermedades tambi¨¦n pueden estar en el aire.

Esta evoluci¨®n y la resistencia de las autoridades sanitarias a aceptar que el coronavirus se contagia por el aire la aborda de forma prolija Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, catedr¨¢tico de Ciencias Ambientales y Qu¨ªmica en la Universidad de Colorado. Est¨¢ en el grupo de los primeros cient¨ªficos que advirti¨® a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud sobre la transmisi¨®n a¨¦rea del SARS-CoV-2 y se ha convertido en un activista en el reclamo de medidas para limpiar el aire que respiramos. La recomendaci¨®n de ventilar interiores, repetida machaconamente por los expertos durante la pandemia, parece entrar en conflicto con el ahorro energ¨¦tico necesario en estos meses fr¨ªos que coinciden con una crisis de combustibles f¨®siles.

Realmente no tendr¨ªa por qu¨¦ ser contradictorio. Los c¨®digos de edificaci¨®n modernos imponen procedimientos de renovaci¨®n del aire sin apenas perder temperatura. Son sistemas de doble flujo con recuperaci¨®n de calor que, en invierno, aprovechan el aire viciado que sale para calentar el limpio que entra del exterior y en verano hacen lo contrario. Es el mecanismo que usan las viviendas de m¨¢xima calificaci¨®n energ¨¦tica, las conocidas como passivhaus (del alem¨¢n, casa pasiva), una certificaci¨®n privada que acredita su m¨ªnimo gasto. La normativa espa?ola tiene un menor nivel de exigencia para el com¨²n de los hogares, pero este tipo de renovaci¨®n de aire es obligatoria en los edificios y locales p¨²blicos construidos a partir de 2007.

Lo establece el Reglamento de Instalaciones T¨¦rmicas en los Edificios, que aporta valores m¨¢ximos de concentraci¨®n de CO2 en estas estancias: un ideal de 350 partes por mill¨®n (ppm) por encima de la concentraci¨®n en el aire exterior, que aplica en recintos como hospitales o guarder¨ªas. El problema es que los edificios anteriores a esta fecha, que son mayor¨ªa, no tienen estos requisitos, y no suelen cumplir con esta medida. Bel¨¦n Zalba, ingeniera experta en climatizaci¨®n de la Universidad de Zaragoza, explica que durante a?os se aument¨® de manera importante la estanqueidad de los edificios por ahorro de energ¨ªa para evitar entradas incontroladas de aire, pero no se avanz¨® lo suficiente en las entradas controladas de aire (ventilaci¨®n mec¨¢nica). ¡°Dio lugar al conocido como s¨ªndrome del edificio enfermo, aunque los inmuebles no enferman, enfermamos los ocupantes¡±, dice.

Zalba lo comprueba a menudo con su medidor de CO2. ¡°El l¨ªmite est¨¢ entre 800 y 1.000 ppm y he llegado a medir m¨¢s de 2.000, eso quiere decir que estoy respirando el aire que han respirado otras personas y que, por lo tanto, hay riesgo de transmisi¨®n de enfermedades¡±, sostiene. A Zalba no le preocupan tanto los hogares particulares, ya que la ventilaci¨®n, pese a ser muy recomendable, no es suficiente para evitar contagios con una convivencia tan estrecha. Esto cambia cuando hay visitas o en fechas como las navide?as, donde las casas se convierten en sedes de celebraciones y pueden ser una fuente de propagaci¨®n de pat¨®genos.

Pero lo que realmente inquieta a Zalba son inmuebles como residencias de ancianos, que muy a menudo no cumplen los mencionados est¨¢ndares frente a la contaminaci¨®n y est¨¢n habitadas por personas mayores, las m¨¢s vulnerables a las infecciones respiratorias.

Adem¨¢s de la covid, hay pruebas firmes de que el aire es veh¨ªculo de transmisi¨®n de otras, como la gripe, el sarampi¨®n o la varicela. ¡°Y hay muchas otras para las que no se han hecho demasiados experimentos por esa asunci¨®n que hab¨ªa tradicionalmente de que se transmit¨ªan por contacto con superficies infectadas. ¡°Pero otros coronavirus, como los catarrales, o el virus respiratorio sincitial (que causa las bronquiolitis en ni?os) y otra serie de pat¨®genos son exhalados en aerosoles igual que el SARS-CoV-2, as¨ª que lo l¨®gico es asumir que tambi¨¦n se contagian por el aire¡±, insiste Jim¨¦nez.¡±

Diversas publicaciones cient¨ªficas listan un extenso cat¨¢logo de enfermedades que se pueden transmitir por aerosoles, ya que sus pat¨®genos viajan en diminutas gotitas que no caen al suelo y pueden quedar suspendidos en el aire durante horas. Incluyen ¨¢ntrax, aspergilosis, blastomicosis, varicela, rotavirus, influenza, rinovirus, meningitis, estreptococos, neumon¨ªas, legionelosis, sarampi¨®n, paperas, tuberculosis, covid, SARS y MERS, entre otras.

Jim¨¦nez est¨¢ en la l¨ªnea de otros cient¨ªficos que creen que las autoridades sanitarias no han hecho suficiente hincapi¨¦ en la importancia del aire limpio porque eso supondr¨ªa trasladarles la responsabilidad de regularlo de forma m¨¢s exigente. ¡°Se insiste todav¨ªa en el lavado de manos porque eso es algo que depende de cada uno, si no te las lavas y te contagias, es culpa tuya. Pero no puedes evitar respirar el aire contaminado de un local abierto al p¨²blico. Si te infectas, el local tiene una responsabilidad¡±, sostiene.

Aunque tomar cartas en este asunto puede exigir una inversi¨®n elevada si se suma la adecuaci¨®n de todos los edificios, los costes son muy inferiores al de atender todas las infecciones respiratorias, sostiene en un art¨ªculo Lidia Morawska, directora del Laboratorio Internacional para la Calidad del Aire y la Salud. ¡°El gasto para la sociedad de la prevenci¨®n a trav¨¦s de edificios mejor dise?ados y la mejora gradual de la ventilaci¨®n en los edificios existentes es mucho menor que el de las infecciones. Seg¨²n algunas estimaciones, esto representar¨ªa solo el 1% de los costos iniciales de construcci¨®n¡±, argumenta.

Las instalaciones necesarias dependen del tama?o de las estancias y de su uso. Hay cuatro factores que influyen decisivamente en la probabilidad de transmisi¨®n de la covid y otras infecciones por aire: el tama?o del recinto (que determina cu¨¢nto aire se comparte), el n¨²mero de personas que coinciden, el tiempo que pasan en ¨¦l y el grado de vocalizaci¨®n que se produce. Es decir, no es el mismo riesgo en un lugar donde la gente est¨¢ callada, como puede ser un cine, que en otro donde se habla o, a¨²n mayor, donde se canta o grita, momentos en los que se expele una mayor cantidad de virus.

Los sistemas deben tener una capacidad de renovaci¨®n del aire acorde con estos cuatro condicionantes. En un lugar con una infraestructura adecuada no ser¨ªa necesario abrir ventanas para ventilar. ¡°De hecho, es contraproducente, por eficiencia energ¨¦tica y porque interfiere con lo que ya hay¡±, explica Zalba. En una reciente investigaci¨®n en colegios italianos se estudiaron 10.000 aulas, de las cuales un tercio ten¨ªa un sistema de ventilaci¨®n mec¨¢nica. En ellas, el riesgo de infecci¨®n de covid para los estudiantes baj¨® al menos un 74% comparado con las clases que solo ten¨ªan ventilaci¨®n natural.

Otra alternativa que se?ala Jim¨¦nez, m¨¢s sencilla y econ¨®mica que instalar todo un sistema de climatizaci¨®n que renueve el aire, es limpiarlo. Para eso se pueden utilizar purificadores con filtros HEPA, que han demostrado reducir dr¨¢sticamente la carga viral del aire que se comparte en caso de que haya una persona infectada. Y una tercera ser¨ªa desinfectarlo con procedimientos qu¨ªmicos, aunque lo desaconseja en la mayor¨ªa de las ocasiones porque los riesgos para la salud pueden superar a los beneficios.

Todos estos m¨¦todos no garantizan que se evite el contagio. Es cuesti¨®n de probabilidades y lo que se consigue limpiando el aire es reducirlas. Para entenderlo, los expertos en esta materia ponen el ejemplo del tabaco: si en una estancia hay muchas personas fumando, el aire se carga de humo. Si no se renueva, los que comparten espacio lo respirar¨¢n en grandes cantidades. Imaginemos que en lugar de humo ese aire se va poblando de virus. Cuanto m¨¢s inspiren, m¨¢s posibilidades hay de enfermar. Y la forma m¨¢s simple que hay hoy en d¨ªa para saber lo viciado que est¨¢ un aire es comprobar la cantidad de CO2 que tiene. ¡°La soluci¨®n es medir, medir y actuar con base en los valores medidos¡±, afirma Bel¨¦n Zalba.

Para concienciar de la importancia del aire limpio, los investigadores tambi¨¦n recurren a una analog¨ªa con el agua: los pa¨ªses desarrollados se han preocupado por llevarla desinfectada a los hogares y a nadie se le ocurre beber si es de procedencia dudosa, una cautela que no se suele tener con lo que respiramos. ¡°Las personas inhalamos a lo largo el d¨ªa 8.000 litros de aire, comemos un kilo de comida y bebemos dos litros de agua. Necesitamos respirar constantemente, as¨ª que la calidad del aire que respiramos tiene un gran impacto sobre nuestra salud¡±, enuncian las conclusiones del ¨²ltimo Congreso Internacional de Calidad de Aire Interior, que se celebr¨® en noviembre en Madrid, y que pide una normativa m¨¢s exigente en la ventilaci¨®n de espacios p¨²blicos. ¡°El ahorro energ¨¦tico no tiene por qu¨¦ ser incompatible con la buena calidad del aire interior, siempre que se utilicen las t¨¦cnicas adecuadas en dimensionamiento, mantenimiento y operaci¨®n de las instalaciones de climatizaci¨®n¡±, zanja.