Las olas de calor y la covid (sobre todo) causaron 34.000 muertes m¨¢s de las previstas en 2022 en Espa?a

En Espa?a murieron en 2022 casi 34.000 personas m¨¢s de lo previsto. A falta de consolidar las ¨²ltimas semanas de diciembre, ese es el c¨¢lculo del MoMo, el sistema de monitorizaci¨®n de la mortalidad diaria por todas las causas del Instituto de Salud Carlos III. La cifra casi triplica la media de los cinco a?os previos a la pandemia (13.751), pero no es del todo extraordinaria: en 2015 el exceso fue mayor y super¨® los 39.000 decesos adicionales.

El exceso de mortalidad comenz¨® a subir de forma an¨®mala al final de la primavera. En un verano anormalmente c¨¢lido, los c¨¢lculos del MoMo, que son un mero algoritmo basado en los a?os precedentes, atribu¨ªan a las temperaturas solo 5.876 decesos, una cifra que parece haberse quedado muy corta. El misterio era saber cu¨¢les eran las razones reales que hab¨ªa detr¨¢s del incremento de la mortalidad, ya que las estad¨ªsticas oficiales de decesos por la pandemia tampoco eran suficientes para explicarlo.

Los expertos consultados por EL PA?S aseguran que tras este exceso de mortalidad no hay causas ¨²nicas. Pero, conforme se van conociendo m¨¢s datos y estudios, todo indica que detr¨¢s de esta anomal¨ªa est¨¢n los que eran principales sospechosos: el calor y la covid, que sigue cobr¨¢ndose cada d¨ªa decenas de vidas.

El efecto del calor

El exceso del verano ya sumaba, por s¨ª solo, m¨¢s de 21.000 muertes. Muchos expertos en salud clim¨¢tica ten¨ªan serias dudas de que menos de un tercio de ellas fueran causadas por las temperaturas en unos meses en los que se solaparon olas de calor y en el que las m¨ªnimas fueron m¨¢s altas que nunca. Los propios responsables del MoMo explicaron a este peri¨®dico que al ser un c¨¢lculo que se basa en datos previos, probablemente se hab¨ªan infraestimado unas temperaturas tan extraordinarias.

Esto lo viene a confirmar un estudio revisado por pares que se publicar¨¢ en marzo en la revista Epidemiology. Un grupo de investigadores de la Fundaci¨®n para la Investigaci¨®n del Clima, el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), la Universidad de Valencia y el Consorcio Espa?ol para la Investigaci¨®n en Epidemiolog¨ªa y Salud P¨²blica (Ciberesp) han calculado que las muertes realmente atribuibles al calor fueron el doble de las estimaciones oficiales: 12.000.

Dominic Roy¨¦, uno de los firmantes del estudio, explica que los algoritmos del MoMo ¡°est¨¢n anticuados¡± y que su an¨¢lisis recoge de forma m¨¢s fidedigna las muertes causadas por el calor. La investigaci¨®n se basa en las propias cifras del Carlos III, pero redefiniendo el calor extremo, que es lo que seg¨²n Roy¨¦ dispara las cifras y las sit¨²an en niveles mucho m¨¢s altos que los normales. El estudio calcula que 6.738 fallecimientos estuvieron causados por temperaturas moderadamente elevadas, y 5.316 por las extremas. El 60% de ellas se produjeron en el mes de julio.

¡°L¨®gicamente, es un c¨¢lculo, no se puede saber a ciencia cierta cu¨¢ntas fueron causadas por las temperaturas, solo las que se manifiestan en un golpe de calor, que son un porcentaje muy menor¡±, razona Roy¨¦. As¨ª lo explicaba a este peri¨®dico Hicham Achebak, investigador sobre la afecci¨®n del cambio clim¨¢tico a la salud: ¡°La mayor¨ªa de las personas que fallecen por el efecto de las temperaturas no lo hacen por estas causas, sino por un agravamiento de unas patolog¨ªas base, que pueden ser del aparato circulatorio, respiratorio, personas que tienen diabetes, que padecen algunas enfermedades renales, por ejemplo. Y la mayor¨ªa de personas que sufren este agravamiento son las mayores, porque tienen menos capacidad para regular la temperatura corporal. La temperatura, adem¨¢s, no solo produce muertes, sino tambi¨¦n un aumento de ingresos en hospitales¡±.

La covid contin¨²a

En cualquier caso, si se restan estas 12.000 muertes por temperaturas a las 34.000, todav¨ªa quedar¨ªa un exceso de 22.000 fallecimientos en 2022, considerablemente por encima de la media antes de la pandemia. Y buena parte de ellos se explican, precisamente, por la covid. Seg¨²n la ¨²ltima estimaci¨®n del Instituto Nacional de Estad¨ªstica, publicada en diciembre, en el primer semestre el coronavirus caus¨® la muerte de 20.915 pacientes. De la segunda mitad del a?o todav¨ªa no hay c¨¢lculos.

Aunque la covid es hoy una enfermedad mucho menos peligrosa que cuando comenz¨® la pandemia gracias a la inmunidad natural por los contagios y a la proporcionada por las vacunas, un volumen de infecciones como el que ha habido en 2022 deja inevitablemente muchas muertes por el camino. Ya en las Navidades de hace un a?o se dejaron de contar de facto todos los casos, cuando los test r¨¢pidos se generalizaron. Y en marzo se abandon¨® el recuento oficial para centrarse solo en los mayores de 60. Imposible saber el n¨²mero exacto de infecciones en toda la poblaci¨®n, pero solo en primavera-verano superaron los 12 millones, extrapolando los datos de algunos estudios basados en encuestas de inmunidad, como la segunda encuesta de seroprevalencia de la Comunidad Valenciana.

Si la segunda mitad del a?o fue parecida a la primera en cuanto a n¨²mero de muertes por covid, solo estas ya superar¨ªan el exceso de 34.000. Lo que sucede, cuenta ?scar Zurriaga, vicepresidente de la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa, es que muchas personas muy vulnerables que en otras circunstancias seguramente habr¨ªan muerto a causa de otras infecciones ahora lo hacen por coronavirus. ¡°Pero ahora estamos buscando con ah¨ªnco ese microorganismo¡±, se?ala.

Zurriaga pone el ejemplo de su propio padre, que muri¨® antes de la pandemia: ¡°Falleci¨® por alguna infecci¨®n que empez¨® como urinaria y se complic¨®. Estaba en un proceso de demencia muy avanzado, no buscamos qu¨¦ microorganismo era porque estaba en una situaci¨®n en la que cualquier complicaci¨®n se podr¨ªa desequilibrar. Con la covid a cualquier persona se le hace test, y si sale positivo, se atribuyen a covid defunciones que en otras ocasiones podr¨ªan pasar por neumon¨ªas sin filiar¡±.

Con esta explicaci¨®n, Zurriaga no quiere quitar importancia al impacto que todav¨ªa hoy est¨¢ produciendo el coronavirus: ¡°Hay que darle su relevancia, porque no est¨¢ superada. Seguimos teniendo todos los d¨ªas un n¨²mero de muertes no menor que no ve¨ªamos con la gripe. Ojal¨¢ fuera como la gripe¡±. Un a?o normal de alta mortalidad de esta epidemia ven¨ªa causando unos 15.000 fallecimientos, muy por debajo de lo que ahora se calcula con la covid.

Otras causas

No obstante, expertos como Rafael Toledo, catedr¨¢tico de Inmunoparasitolog¨ªa de la Universidad de Valencia, creen que las atribuciones de mortalidad del INE simplifican demasiado las cosas. ¡°Al final se clasifica en causa ¨²ltima de muerte y se atribuye a covid, pero en muchos enfermos cr¨®nicos el fallecimiento se produce por varias patolog¨ªas que interaccionan. Sobre todo en gente mayor, las muertes son muchas veces derivadas de varios factores que coinciden y alguno de ellos causa un desequilibrio. Aunque se atribuya finalmente a covid, seguramente no es la causa de fondo, porque sin esa comorbilidad no le habr¨ªa llevado a la muerte¡±, sostiene.

En su opini¨®n, en el exceso de mortalidad tambi¨¦n pueden estar teniendo que ver factores como una atenci¨®n sanitaria m¨¢s deficiente derivada, justamente, de la pandemia: ¡°A ra¨ªz del confinamiento y de las normas que se impusieron se dejaron de hacer muchos diagn¨®sticos, sobre todo enfermedades cr¨®nicas, llegaron muchos tard¨ªos en patolog¨ªas como las card¨ªacas, en las que la detecci¨®n a tiempo es muy importante. Probablemente, estemos pagando la consecuencia de todo ello. Tratar de centrar todo exclusivamente en covid es simplificar¡±.

Por unas u otras razones, si se analizan las gr¨¢ficas del MoMo, se ve claramente que el periodo que caus¨® el repunte en el exceso de mortalidad se centr¨® en el verano. Al finalizar volvi¨® a niveles que, siendo todav¨ªa elevados, entraban casi siempre dentro de la norma. En noviembre, por ejemplo, fue negativo: murieron 514 personas menos de lo previsto, algo habitual tras periodos de muchos fallecimientos.

Contando los a?os de pandemia, se acumulan tres con muy altos excesos de mortalidad, con el r¨¦cord en 2020 (m¨¢s de 73.000). Con la vida de la mayor¨ªa de la poblaci¨®n totalmente restaurada, queda por ver si 2023 ser¨¢ el a?o en el que el n¨²mero de fallecimientos vuelva tambi¨¦n a la normalidad.