¡°El aire acondicionado se va a convertir en un bien de primera necesidad¡±

No es lo mismo clima (conjunto de condiciones atmosf¨¦ricas que caracterizan una regi¨®n), meteorolog¨ªa (la ciencia que estudia los fen¨®menos atmosf¨¦ricos) y tiempo (si llueve, hace calor o fr¨ªo en un determinado momento). Hicham Achebak, investigador del ISGlobal, centro impulsado por la Fundaci¨®n La Caixa, estudia c¨®mo influye el cambio clim¨¢tico en la salud humana. Pero para no enmara?ar su discurso, advierte de que utilizar¨¢ las tres palabras como sin¨®nimos. Este cient¨ªfico espa?ol nacido en Larache (Marruecos) avisa del problema sanitario que puede traer la subida del precio de la energ¨ªa. Porque el acceso a esta y la posibilidad de hacer las viviendas cada vez m¨¢s confortables con calefacci¨®n y aire acondicionado es la clave, seg¨²n dice, para reducir las muertes por fr¨ªo y calor.

Pregunta. ?C¨®mo afecta el tiempo a la salud?

Respuesta. El clima, o la meteorolog¨ªa, es el factor ambiental m¨¢s determinante de la salud humana. Y la variable m¨¢s importante es la temperatura, que afecta a las personas por el estr¨¦s t¨¦rmico, que se produce a medida que te alejas de las temperaturas de confort: con el calor del verano y el fr¨ªo del invierno. Pero no hay una definici¨®n de fr¨ªo o calor desde el punto de vista de la salud. A lo mejor para m¨ª en Espa?a una temperatura de 10 grados de media es fr¨ªo, pero para Noruega es un d¨ªa c¨¢lido.

P. ?No existen unos par¨¢metros a partir de los cuales la salud empieza a sufrir?

R. Los humanos tenemos una capacidad de adaptaci¨®n enorme, y estamos adaptados al clima local. Una temperatura media, por ejemplo, de 25 grados tendr¨ªa m¨¢s impacto en Dinamarca que en Espa?a. Por eso yo en Barcelona en invierno voy con mucho fr¨ªo y veo a n¨®rdicos en manga corta.

P. ?C¨®mo funciona ese estr¨¦s t¨¦rmico?

R. Puede producirse por calor o por fr¨ªo. Las consecuencias directas son los golpes de calor o las hipotermias: como el pobre emplede la limpieza que fallece por trabajar al sol con ropa poco adecuada, o el que duerme en la calle en invierno y muere por el fr¨ªo. Pero la mayor¨ªa de las personas que fallecen por el efecto de las temperaturas no lo hacen por estas causas, sino por un agravamiento de unas patolog¨ªas base, que pueden ser del aparato circulatorio, respiratorio, personas que tienen diabetes, que padecen algunas enfermedades renales, por ejemplo. Y la mayor¨ªa de personas que sufren este agravamiento son las mayores, porque tienen menos capacidad para regular la temperatura corporal. La temperatura, adem¨¢s, no solo produce muertes, sino tambi¨¦n un aumento de ingresos en hospitales.

P. ?Mata m¨¢s el fr¨ªo o el calor?

R. En Espa?a, m¨¢s del 80% de toda la mortalidad asociada a las temperaturas es atribuible al fr¨ªo. Pero es una cuesti¨®n de frecuencia: hay muchos m¨¢s d¨ªas de fr¨ªo al a?o que de calor, si lo comparamos con las temperaturas medias de confort. Pero con el cambio clim¨¢tico la temperatura est¨¢ aumentando, el verano se ir¨¢ extendiendo y los inviernos ser¨¢n tambi¨¦n m¨¢s c¨¢lidos. As¨ª que con el tiempo seguramente tendremos m¨¢s d¨ªas de calor que de fr¨ªo y, si la vulnerabilidad se mantiene igual, el clima provocar¨¢ m¨¢s muertes por calor.

P. ?Qu¨¦ es la vulnerabilidad?

R. Podr¨ªamos decir que es el riesgo de morir por culpa de la meteorolog¨ªa; es un factor din¨¢mico. Cuanta mejor adaptaci¨®n al clima, menos vulnerabilidad. Por ejemplo, si en Espa?a el riesgo de morir con 28 grados de temperatura media disminuye, quiere decir que est¨¢ bajando la vulnerabilidad. Y es algo que ha sucedido en las ¨²ltimas d¨¦cadas en Espa?a. Pese a que cada vez hace m¨¢s calor en verano, el riesgo de morir ha ido disminuyendo.

P. ?Por qu¨¦?

R. En Espa?a se ha producido sobre todo por el desarrollo socioecon¨®mico, que ha sido espectacular desde la Transici¨®n. Hay mejoras en el sistema sanitario, aumenta el nivel de renta, las personas tienen m¨¢s acceso a la calefacci¨®n, al aire acondicionado. Eso hace que la poblaci¨®n tenga m¨¢s herramientas para paliar los efectos tanto del calor como del fr¨ªo. En 1991, alrededor del 5% de los hogares de Espa?a ten¨ªan aire acondicionado. Ahora estamos en torno al 35%, aunque con el precio de la luz no quiere decir que siempre se use. Pero es una cifra que veo baja, para las temperaturas de Espa?a, que seguir¨¢n subiendo. Tendr¨¢ que aumentar mucho en los pr¨®ximos a?os porque es una de las medidas de adaptaci¨®n m¨¢s efectivas. El aire acondicionado se va a convertir en un bien de primera necesidad con el aumento de las temperaturas.

P. Tenemos el problema del precio de la energ¨ªa. No todo el mundo se puede permitir encenderlo, incluso si lo tiene.

R. S¨ª, vemos que los excesos de mortalidad por temperaturas se producen en personas mayores y por estratos sociales: afecta m¨¢s a los m¨¢s desfavorecidos.

P. ?Los posibles problemas de energ¨ªa que tendremos este invierno influir¨¢n en la salud de la poblaci¨®n?

R. Es una de las cosas que estoy investigando. Tendremos que analizar los datos, pero si la gente no pone el aire acondicionado o la calefacci¨®n porque no puede pagarla es m¨¢s probable que haya m¨¢s mortalidad por calor y fr¨ªo.

P. Este verano estamos teniendo un enorme exceso de mortalidad: est¨¢ falleciendo mucha m¨¢s gente de lo que se preve¨ªa para esta ¨¦poca del a?o. ?Qu¨¦ cree que est¨¢ pasando?

R. Este verano estamos viendo temperaturas muy altas y de forma muy persistente. No nos han dado un respiro. Otros veranos, entre olas de calor hab¨ªa d¨ªas de bajada, pero este pr¨¢cticamente ha sido continuo desde junio. Es incluso m¨¢s caluroso que el de 2015. ?Qu¨¦ ha cambiado desde entonces? Por un lado, la covid sigue matando y eso hay que sumarlo. Tambi¨¦n ha subido el precio de la energ¨ªa, y es posible que esto ya se est¨¦ notando en un menor uso del aire acondicionado.

P. Si se restan las muertes estimadas por covid en julio, el exceso de mortalidad se parece bastante al de 2015, el anterior a?o con un julio tan caluroso. Pero el MoMo (el sistema de monitorizaci¨®n de la mortalidad diaria por todas las causas) solo atribuye una peque?a parte del exceso de mortalidad al calor, tanto entonces como ahora. Quedan miles de muertes sin una explicaci¨®n clara. El modelo no es m¨¢s que una estimaci¨®n estad¨ªstica, no un recuento, ?puede estar fallando?

R. Yo creo que este exceso de mortalidad b¨¢sicamente se debe a esta persistencia de estas altas temperaturas. Es posible que el modelo no sea capaz de predecir efectos acumulativos de tantos d¨ªas seguidos de calor. Qui¨¦n sabe si este mismo calor habr¨ªa producido las mismas muertes en 2019, cuando el precio de la energ¨ªa era menor y quiz¨¢s m¨¢s gente pon¨ªa el aire acondicionado. Tambi¨¦n se habla de un empeoramiento general de la salud de la poblaci¨®n [como consecuencia de la covid y de la saturaci¨®n hospitalaria derivada de la pandemia]. Si esto ha sucedido, tambi¨¦n la gente ser¨¢ m¨¢s vulnerable al calor, as¨ª que creo que se debe a esto. No veo otra causa que pueda explicar una subida de la mortalidad tan repentina.

P. ?Cree que las medidas de ahorro energ¨¦tico que ha aprobado el Gobierno pueden tener alg¨²n impacto en la salud, para bien o para mal?

R. En principio no deben tener un impacto significativo. En todo caso, igual puede ser beneficioso por reducir enormemente los contrastes t¨¦rmicos. Quiz¨¢s puede evitar algunos catarros, pero m¨¢s all¨¢ de eso no va a hacer nada.