Pa¨ªses Bajos detecta una fuga del virus de la polio en una f¨¢brica de vacunas que infect¨® a un empleado

Las autoridades de los Pa¨ªses Bajos han detectado una fuga de un tipo salvaje del virus de la polio ya erradicado en una f¨¢brica de vacunas situada cerca de Utrecht, en la zona central del pa¨ªs. El episodio ha afectado a un trabajador de las instalaciones, que estaba vacunado y ha cursado la infecci¨®n de forma asintom¨¢tica. Por razones de seguridad, este empleado ha tenido que permanecer en aislamiento en unas instalaciones especiales desde el 8 de diciembre hasta el pasado 11 de enero, ya que excretaba el virus a trav¨¦s de las heces.

Las investigaciones abiertas tras la alarma decretada por las autoridades del pa¨ªs no han detectado m¨¢s contagios. El suceso ha sido tratado en la reuni¨®n celebrada el pasado 25 de enero del Comit¨¦ de Emergencias de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y los resultados de la investigaciones han sido publicados en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Eurosurveillance del Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC).

Se trata del incidente de estas caracter¨ªsticas m¨¢s grave ocurrido en d¨¦cadas en la Uni¨®n Europea. El ¨²ltimo similar que ha sido publicado sucedi¨® en 2014 en B¨¦lgica, cuando un error humano en una instalaci¨®n de la farmac¨¦utica GlaxoSmithKline (GSK) liber¨® en el medio ambiente 45 litros de una soluci¨®n con virus vivo de la polio. En esa ocasi¨®n, sin embargo, ninguna persona result¨® infectada y las autoridades establecieron que no hab¨ªa riesgo para la poblaci¨®n.

Todas las alertas saltaron a principios de diciembre tras la detecci¨®n del virus en unos an¨¢lisis rutinarios de vigilancia realizados por el Laboratorio Nacional de Polio de los Pa¨ªses Bajos en aguas residuales recolectadas el 15 de noviembre. Estas pruebas de seguridad se realizan cada tres semanas de forma habitual en instalaciones consideradas esenciales, como las dedicadas a la producci¨®n de vacunas y laboratorios de diagn¨®stico, con el objetivo de detectar cualquier fuga. El virus fue detectado en una muestra tomada en la compa?¨ªa Bilthoven Biologicals (BBio). La empresa ha informado de que ha ¡°paralizado todas las actividades con poliovirus activos¡± hasta que las causas del incidente ¡°queden completamente aclaradas y todos los procesos hayan sido revisados¡±.

La forma del virus implicada ha sido una cepa del tipo 3 salvaje (WPV3-Saukett G), detectada por ¨²ltima vez de forma natural en Nigeria y que la OMS declar¨® erradicada en octubre de 2019. De los tres tipos de virus de polio salvaje, solo el 1 sigue produciendo casos en el mundo. Es end¨¦mico de Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, aunque hace un a?o fue detectado tambi¨¦n en Malawi. El tipo 2 tambi¨¦n fue declarado erradicado, en 2015, tras haber sido diagnosticado por ¨²ltima vez en India en 1999.

Tras la detecci¨®n del pat¨®geno en las aguas residuales, las autoridades de Pa¨ªses Bajos iniciaron una investigaci¨®n sobre todos los empleados de la compa?¨ªa que hubieran tenido acceso en las tres semanas anteriores a zonas de trabajo en las que se manipula el virus, 51 personas en total. A cada una le fueron tomadas dos muestras de heces y una de suero, y uno de ellos dio positivo.

¡°El trabajador infectado accedi¨® al aislamiento voluntario bajo la supervisi¨®n diaria del servicio de salud p¨²blica local¡±, recogen las investigaciones publicadas. Como este empleado viv¨ªa en una zona de Pa¨ªses Bajos ¡°con una cobertura de vacunaci¨®n sub¨®ptima¡± entre la poblaci¨®n, inferior al 90%, y hab¨ªa riesgo de que el virus se diseminara y pudiera causar casos graves de polio, se descart¨® que cumpliera el aislamiento en su casa y fue alojado en una residencia proporcionada por las autoridades ¡°dise?ada para el aislamiento de los empleados y ubicada en un ¨¢rea con cobertura de vacunaci¨®n superior al 90%¡±.

Durante el aislamiento, el trabajador afectado no ten¨ªa permitido ¡°recibir invitados, pero pod¨ªa caminar, hacer ejercicio y encontrarse con personas en el exterior siempre que no mantuviera contacto f¨ªsico alguno con ellas¡±. ¡°Tras 33 d¨ªas, el empleado sali¨® del aislamiento el 11 de enero de 2023, despu¨¦s de tres muestras de heces negativas consecutivas¡±, afirma la investigaci¨®n.

Las autoridades del pa¨ªs tambi¨¦n llevaron a cabo un meticuloso rastreo de los contactos mantenidos por el trabajador en los d¨ªas previos a la identificaci¨®n del virus. Fueron identificados 16 compa?eros de trabajo y 11 contactos privados, a los que se hicieron an¨¢lisis con un total de 54 muestras estudiadas (dos por persona). Todas dieron negativo.

Fallo de seguridad

Los investigadores han concluido que las instalaciones de la f¨¢brica de vacunas sufrieron un ¡°fallo¡± en las medidas de seguridad que ha requerido una r¨¢pida respuesta de las autoridades para evitar la diseminaci¨®n del virus entre la poblaci¨®n. Las conclusiones publicadas en Eurosurveillance destacan la importancia de las medidas de ¡°vigilancia ambiental¡± a trav¨¦s de las aguas residuales de las instalaciones consideradas sensibles por trabajar con cepas activas del virus, ya que ¡°los incidentes que conducen a una fuga e incluso a una infecci¨®n pueden pasar desapercibidos¡±.

Los virus de la polio son extremadamente contagiosos y se transmiten por el contacto con una persona infectada. La mayor¨ªa de las infecciones cursan de forma asintom¨¢ticas, pero cerca de una cuarta parte desarrollar¨¢ s¨ªntomas parecidos a los de la gripe (fiebre, cansancio, dolores....). En los casos m¨¢s graves, hasta un 5% de los infectados, puede desarrollar meningitis y par¨¢lisis. El paciente pierde en estos casos fuerza muscular en brazos o piernas hasta perder la capacidad de moverlos. Seg¨²n varios estudios, entre el 2% y el 10% de quienes sufren estas formas m¨¢s graves mueren porque el virus afecta a los m¨²sculos que intervienen en la respiraci¨®n.

Las vacunas utilizadas en los pa¨ªses que ya han logrado erradicar la polio son las llamadas Salk, que utilizan virus muertos o inactivados. Son inyectables y protegen frente a todas las formas graves de la polio porque impiden que la infecci¨®n llegue a la sangre y a las neuronas, pero no confieren inmunidad en las mucosas del aparato digestivo, donde el virus puede replicarse y se excreta por las heces. Esto hace, como en este caso, que las personas vacunadas con estos sueros puedan ser portadoras del virus y contagiar la enfermedad a otras. Su uso est¨¢ justificado en pa¨ªses en los que el riesgo de circulaci¨®n del pat¨®geno se considera bajo porque tienen menos efectos secundarios que la otra vacuna disponible, que se administra de forma oral.

Este tipo de inmunizaci¨®n, llamada Sabin, se utiliza en los pa¨ªses todav¨ªa afectados por la polio o donde el riesgo de circulaci¨®n se considera elevado. Esta vacuna, que utiliza virus atenuados, inmuniza tambi¨¦n a nivel intestinal y es la que ha permitido erradicar la enfermedad en gran parte del mundo, ya que si es administrada de forma universal acaba cortando la circulaci¨®n del virus entre la poblaci¨®n. Pero tambi¨¦n tiene inconvenientes. En algunos casos, los virus atenuados provocan importantes efectos adversos en el paciente y los virus excretados por las heces tras la vacunaci¨®n pueden seguir circulando si subsisten grupos de poblaci¨®n sin vacunar. En estas situaciones, el pat¨®geno puede recuperar la capacidad de producir casos graves de la enfermedad, lo que da lugar a brotes de formas del virus derivadas de la vacuna.

El cambio en un pa¨ªs del uso inicial de la vacuna Sabin a la Salk cuando se ha logrado acabar con la circulaci¨®n del virus es un momento clave en las estrategias de vacunaci¨®n frente a la polio en todo el mundo. Espa?a dio este paso en 2004.