Hacia una diabetes tipo 1 sin insulina: los nuevos tratamientos que pueden frenar la enfermedad

Samuel ten¨ªa cuatro a?os cuando, en noviembre de 2012, empez¨® a comportarse de forma diferente. No paraba quieto, adelgaz¨® y ten¨ªa sed todo el d¨ªa. ¡°Pod¨ªa beberse una botella grande de agua de un trago. Beb¨ªa tanto que empez¨® a orinarse en la cama¡±, recuerda su madre, Mar¨ªa Rego. Dos meses m¨¢s tarde, el ni?o fue hospitalizado. Tras muchas noches en vela y varias visitas al pediatra, un resultado de 400 en las pruebas de glucosa ¡ªlo normal es entre 70 y 120¡ª revel¨® lo que estaba ocurriendo. ¡°El ni?o ten¨ªa diabetes tipo 1. Por fin lo entendimos todo, pero igualmente fue un golpe, un momento que te cambia la vida¡±, relata esta vecina de A Pobra do Carami?al (A Coru?a) que trabaja de t¨¦cnica inform¨¢tica en la Xunta de Galicia.

Como Samuel, cerca de 100.000 personas viven en Espa?a con esta dolencia, en la que el organismo se queda sin insulina porque un ataque err¨¢tico del sistema inmunitario destruye las c¨¦lulas beta que la producen en el p¨¢ncreas. El paciente queda as¨ª obligado de por vida a adoptar estrictas rutinas para controlar los niveles de glucosa en sangre e inyectarse las dosis justas de esta hormona. La diabetes tipo 1, a diferencia de la 2 ¡ªque se desarrolla en edades m¨¢s avanzadas, asociada a la obesidad y el sedentarismo¡ª, suele ser diagnosticada en la infancia y la adolescencia.

Durante m¨¢s de un siglo, desde que Frederick Banting descubri¨® la hormona en 1921 y logr¨® convertir una enfermedad mortal en otra cr¨®nica, la medicina ha tratado a la diabetes tipo 1 como una dolencia metab¨®lica, en la que el objetivo es suplir la carencia de insulina con inyecciones. Algo que est¨¢ empezando a cambiar gracias a nuevos tratamientos que buscan evitar que la enfermedad llegue a desarrollarse. ¡°Estamos dando los primeros pasos hacia una diabetes tipo 1 sin insulina. Y esta es una idea trascendental¡±, afirma el gal¨¦s Colin Dayan, figura de referencia mundial en la dolencia que el pasado mi¨¦rcoles dio la conferencia inaugural del XXXV Congreso de la Sociedad Espa?ola de Diabetes en Granada.

Teplizumab, el principio activo comercializado bajo la marca Tzield, es el nombre de la primera de estas terapias que ha demostrado ser segura y eficaz. ¡°El f¨¢rmaco impide que los linfocitos T ataquen las c¨¦lulas beta y ralentiza durante dos o tres a?os el desarrollo de la enfermedad. Esto es relevante porque libera durante este tiempo a los pacientes, que suelen ser ni?os y adolescentes, de administrarse insulina todos los d¨ªas. Pero a¨²n m¨¢s importante es que puede ser el primer paso para ir retrasando la diabetes tipo 1 hasta lograr hacerlo de forma indefinida¡±, explica el inmun¨®logo espa?ol Francisco Le¨®n, cuyas investigaciones en Estados Unidos lograron demostrar la seguridad y eficacia del f¨¢rmaco.

El Tzield fue aprobado en EE UU en noviembre de 2022 y la Agencia Europea del Medicamento (EMA) estudia ahora si hacer lo mismo en la UE. En este tiempo, la empresa con la que Le¨®n desarroll¨® el f¨¢rmaco ¡ªProventionBio¡ª ha sido comprada por m¨¢s de 2.700 millones de euros por el gigante farmac¨¦utico Sanofi. ¡°Ahora estamos evaluando si teplizumab tambi¨¦n es eficaz cuando la diabetes ya ha empezado. Los primeros resultados presentados muestran que puede proteger las c¨¦lulas beta que a¨²n funcionan en el p¨¢ncreas, lo que podr¨ªa mejorar el pron¨®stico y reducir la necesidad de insulina. Pero necesitamos entender mejor estos prometedores resultados¡±, afirma Jos¨¦ Luis Guallar, director m¨¦dico de Sanofi en Espa?a.

Esta inmunoterapia ha sido la primera de todas las estrategias intentadas por la medicina para atacar las causas de la diabetes tipo 1 en tener cierto ¨¦xito, destaca el presidente de la SED, Antonio P¨¦rez. ¡°Durante d¨¦cadas hemos investigado qu¨¦ es lo que provoca el ataque del sistema inmunitario contra las c¨¦lulas beta. Sabemos que hay una predisposici¨®n gen¨¦tica, pero solo uno de cada 10 personas que la tienen acabar¨¢ desarrollando la enfermedad. As¨ª que tiene que haber algo que pone en marcha el proceso, pero seguimos sin saber qu¨¦ es¡±, declara.

Una de las principales hip¨®tesis es que sean algunas infecciones v¨ªricas las que desencadenen la reacci¨®n desmedida del sistema inmunitario. Investigadores de la Agencia de Calidad y Evaluaci¨®n Sanitaria de Catalu?a (AQUAS) y del Hospital del Mar (Barcelona) descubrieron que en esta comunidad la incidencia la enfermedad se dispar¨® durante la pandemia, algo que tambi¨¦n ha sido observado en otros pa¨ªses, lo que apunta al coronavirus como causa. Con el dinero recibido de Sanofi, Francisco Le¨®n ha iniciado otra investigaci¨®n sobre un virus llamado coxsackie B. ¡°Es el ¨²nico que ha demostrado una asociaci¨®n estad¨ªsticamente significativa con la diabetes tipo 1 en los dos estudios m¨¢s grandes realizados, TEDDY y DIPP, con m¨¢s de 600.000 sujetos estudiados. Esta asociaci¨®n ha sido observada en 15 pa¨ªses¡±, afirma.

El trasplante de los islotes pancre¨¢ticos que contienen c¨¦lulas beta ha sido otra apuesta hasta ahora fallida. ¡°Se ha conseguido, pero el sistema inmunitario las vuelve a destruir. Para evitarlo, deber¨ªamos someter al paciente a un tratamiento inmunosupresor equivalente al de una persona que recibe un h¨ªgado, por ejemplo. Y esto tiene riesgos. Est¨¢ justificado cuando no hay alternativas para salvar la vida al paciente, pero no con la diabetes que puede tratarse con insulina¡±, a?ade P¨¦rez.

La nueva estrategia que se abre con el teplizumab ¡ªjunto a otras nueve mol¨¦culas en investigaci¨®n¡ª cambia por completo las reglas del juego, celebra Dayan. ¡°Con ellos, si todos los ensayos acaban con ¨¦xito, podemos hacer una inmunosupresi¨®n selectiva, sin riesgo de infecciones graves. Y adoptar un enfoque que ya se sigue en otras enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide: combinar distintos f¨¢rmacos e ir adaptando los necesarios a la evoluci¨®n del paciente¡±, cuenta. Esta inmunosupresi¨®n selectiva tambi¨¦n har¨ªa viable el trasplante de islotes pancre¨¢ticos: ¡°Los nuevos f¨¢rmacos proteger¨ªan a las c¨¦lulas beta trasplantadas de una forma segura¡±, sigue este experto.

El potencial del teplizumab y los dem¨¢s tratamientos en desarrollo se topa por ahora, sin embargo, con un importante obst¨¢culo: ?C¨®mo saber a qui¨¦n es necesario tratar? La medicina dispone de las herramientas para saber qu¨¦ personas desarrollar¨¢n diabetes tipo 1. Son unos an¨¢lisis que detectan en la sangre los anticuerpos que revelan que el proceso que destruir¨¢ las c¨¦lulas beta ya se ha puesto en marcha, aunque el paciente a¨²n no sufra ning¨²n s¨ªntoma.

Samuel tiene un hermano gemelo, Marcos, y una hermana menor de 12 a?os. ¡°A ninguno de los dos les han hecho estas pruebas. A veces me pregunto si valdr¨ªa la pena, que igual es mejor saber antes lo que tiene que venir, pero la verdad es que los m¨¦dicos tienen raz¨®n cuando dicen que no hay motivo para hacerlas y que no est¨¢n indicadas. Para qu¨¦ vas a sufrir si no hay ning¨²n tratamiento que pueda ayudarles. Si la EMA aprueba el teplizumab, entonces s¨ª que habr¨ªa una raz¨®n para hacerlas¡±, cuenta su madre.

Los familiares directos de un paciente con diabetes tipo 1 tienen 10 veces m¨¢s riesgo que la poblaci¨®n general de desarrollar la enfermedad. ¡°Lo l¨®gico ser¨ªa empezar los cribados con estas personas. El problema es que el 90% de los diagn¨®sticos se producen en personas sin ning¨²n antecedente familiar, por lo que esta estrategia solo nos permitir¨ªa detectar una m¨ªnima parte de los casos¡±, explica P¨¦rez.

Para Dayan, para superar este problema ser¨ªa necesario universalizar el cribado en ni?os con una primera prueba a los tres o cuatro a?os, lo que permitir¨ªa detectar hasta el 70% de los casos potenciales. ¡°Es muy posible que sea necesario repetirla a los ocho o nueve a?os para identificar menores en los que el proceso autoinmune ha empezado m¨¢s tarde, aunque todav¨ªa hay mucho debate sobre eso. Es una prueba sencilla, que puede hacerse con un pinchazo en el dedo, que cuesta unos 20 euros y que podr¨ªa gestionar el m¨¦dico del ni?o, como ya hace con las vacunas¡±, defiende.

El presidente de la SED, sin embargo, se muestra m¨¢s cauto. ¡°No hay ning¨²n pa¨ªs que tenga eso establecido. Hay que tener en cuenta los costes, el precio que tenga el tratamiento, la gesti¨®n de los an¨¢lisis y todo el impacto que tendr¨ªa sobre el sistema sanitario. Y pensar que, si la responsabilidad recae sobre los pediatras, esto sobrecargar¨ªa a¨²n m¨¢s la atenci¨®n primaria¡±, afirma P¨¦rez. Una decena de sociedades cient¨ªficas han creado en Espa?a un grupo de trabajo para valorar la mejor estrategia a seguir ante la posible aprobaci¨®n del teplizumab por la EMA.

Mientras esperan los avances m¨¦dicos, las familias de los pacientes se muestran ilusionadas. ¡°Vivir con diabetes tipo 1 en casa es muy complejo. Hay que medirlo todo con el ni?o. Lo que hace, lo que come, lo que se inyecta. Todos los d¨ªas. Los nuevos dispositivos inteligentes que calculan los niveles de glucosa y administran la insulina necesaria han sido un gran avance, pero un escenario en el que los enfermos no la necesiten parece hoy un sue?o¡±, concluye Rego, que tambi¨¦n preside la asociaci¨®n de pacientes de la enfermedad en Galicia, ANEDIA.