Muere a los 81 a?os Jack Kilby, inventor del circuito integrado

Jack Kilby, premio Nobel de F¨ªsica e inventor de los circuitos integrados que llevaron a la creaci¨®n de los microprocesadores, muri¨® de c¨¢ncer a los 81 a?os el lunes. Esos dispositivos son considerados el primer paso hacia la sociedad de la informaci¨®n. Sustituyeron a los tubos al vac¨ªo y llevaron a la creaci¨®n de microprocesadores, que en la actualidad forman parte de casi todos los aparatos digitales, desde las televisiones, hasta los hornos microondas, pasando por las radios a transistores y los ordenadores.

El ingeniero estadounidense cre¨® en 1958 el primer circuito integrado, en el que todos los componentes constitu¨ªan una sola pieza de material semiconductor de tama?o microsc¨®pico. Este logro le vali¨® la concesi¨®n en el a?o 2000 del premio Nobel de F¨ªsica. Tom Engibous, presidente de Texas Instruments (TI) -la empresa para la que trabaj¨® Kilby durante muchos a?os- ha dicho que el trabajo del f¨ªsico estadounidense es comparable al de otros cient¨ªficos que "transformaron al mundo" como Thomas Edison, Henry Ford y los hermanos Wright.

Kilby dijo, tras ser galardonado con el Premio Nobel, que pensaba que su invento "ser¨ªa importante para la industria electr¨®nica", pero no entend¨ªa "c¨®mo iba a impulsar su crecimiento". Este en todo caso lleg¨® pronto y se ha mantenido a lo largo de los a?os. El a?o pasado, por ejemplo, los circuitos integrados registraron en 2004 ventas por 179.000 millones de d¨®lares (148.031 millones de euros) en un mercado global de la electr¨®nica de 1,1 billones de d¨®lares (unos 909.629 millones de euros).

El silicio y la Ley de Moore

Pocos meses despu¨¦s de que Kilby anunciara la creaci¨®n del circuito integrado, el cofundador de Intel Robert N Noyce invent¨® otra versi¨®n diferente de este disposotivo. Siete a?os m¨¢s tarde, despu¨¦s de que el ingenio llegase al mercado, otro de los fundadores de esta compa?¨ªa, Gordon E. Moore, formul¨® la norma por la que desde entonces se rige la evoluci¨®n de los sistemas inform¨¢ticos.

Moore observ¨® que el n¨²mero de transistores presente en un circuito se duplicaba -por efecto de las mejoras en las t¨¦cnicas de miniaturizaci¨®n, entre otros motivos- a intervalos regulares, y predijo que este fen¨®meno se seguir¨ªa produciendo en el futuro. Esta afirmaci¨®n es conocida como la Ley de Moore y es una de las peculiaridades m¨¢s conocidas de la industra de los procesadores.

Si el cumplimiento de la Ley de Moore ha sido posible, es porque el circuito ideado por Noyce en Intel estaba basado en el silicio, frente al germanio y los cables que utilizaba Kilby. A¨²n as¨ª, su idea de integrar en un ¨²nico dispositivo transistores y resistencias sigue consider¨¢ndose revolucionaria, un logro que marca los ¨²ltimos 50 a?os.

M¨¢s de 60 patentes

Nacido en Kansas (EEUU) en 1923, Kilby hered¨® el inter¨¦s por la electr¨®nica de su padre, quien era due?o de una peque?a empresa de aparatos el¨¦ctricos, y en 1970 recibi¨® la Medalla Nacional de las Ciencias, en una ceremonia en la Casa Blanca. Seg¨²n manifest¨® en su autobiograf¨ªa, comenz¨® a interesarse por los tubos al vac¨ªo cuando escuchaba m¨²sica en la radio. Estudi¨® ingenier¨ªa el¨¦ctrica en las universidades de Illinois y Wisconsin, e inici¨® su carrera en Centralab Division of Globe Union, en Milwaukee, donde desarroll¨® circuitos de cer¨¢mica para productos electr¨®nicos.

Adem¨¢s de la invenci¨®n clave de los circuitos integrados, durante su carrera en Texas Instruments Kilby trabaj¨® en desarrollos que supusieron el registro de hasta sesenta patentes, e intervino en la creaci¨®n de dispositivos importantes como la calculadora y la impresora t¨¦rmica.