Llega 'Virtual Earth', el servicio de mapas de Microsoft

Microsoft lanz¨® ayer la versi¨®n en pruebas de su servicio de mapas 'MSN Virtual Earth', que ofrece vistas a¨¦reas de los centros metropolitanos de Estados Unidos, junto con informaci¨®n sobre carreteras y todo tipo de comercios. La nueva herramienta que abre un nuevo frente en su enfrentamiento con Google, cuyo servicio de mapas funciona con ¨¦xito desde hace meses. Es curioso comprobar que la sede central del buscador si aparece en los mapas de MSN, pero no los edificios de Apple en Cuppertino, California.

El nuevo servicio de Microsoft es gratuito y permite a los usuarios hacer b¨²squedas por categor¨ªas espec¨ªficas, guardar los resultados, enviarlos por correo electr¨®nico o colocarlos en un blog utilizando el servicio MSN Spaces. 'Virtual Earth' incluye una aplicaci¨®n llamada Locate Me (local¨ªzame, en ingl¨¦s) que determina d¨®nde se encuentra el usuario interpretando los datos de su conexi¨®n inal¨¢mbrica a Internet.

Cuando el internauta introduce una direcci¨®n postal de EE UU en el buscador de 'Virtual Earth' la p¨¢gina ofrece la posibilidad de visualizarla en un mapa o en una fotograf¨ªa de sat¨¦lite, a la que se puede a?adir informaci¨®n suplementaria sobre las carreteras. Una opci¨®n permite luego realizar una b¨²squeda de los negocios cercanos, informaci¨®n por la que Microsoft ha pagado a compa?¨ªas de p¨¢ginas amarillas.

Poca atenci¨®n a los mapas

"Cuando est¨¢s en un lugar desconocido y necesitas encontrar un restaurante cercano a tu hotel, las b¨²squedas tradicionales de Internet no te dan la informaci¨®n que necesitas", afirma Stepehn Lawler, director general de la nueva aplicaci¨®n. "MSN Virtual Earth permite a los usuarios conocer el destino y explorar lo que pueden hacer ah¨ª", dijo Lawler. Microsoft conf¨ªa en que este servicio se convierta en un destino en s¨ª mismo para los usuarios, dijo Tom Bailey, director de publicidad de 'Virtual Earth', que reconoce que hasta la fecha la compa?¨ªa de Redmond no hab¨ªa prestado mucha atenci¨®n a los mapas.

Pero la confluencia de los mapas con las b¨²squedas, m¨¢s la entrada de su rival Google en este territorio hizo que Microsoft se involucrase m¨¢s en este aspecto. La p¨¢gina web estadounidense News.com asegura que la pr¨®xima versi¨®n del servicio, que el gigante inform¨¢tico planea lanzar antes de que acabe el a?o, incluir¨¢ representaciones de monumentos o paisajes emblem¨¢ticos de EE UU. Por ahora 'Virtual Earth' s¨®lo funciona en este pa¨ªs, pero MSN planea ampliarlo a otras regiones del mundo en el futuro.

Competir con Google, A9 y Yahoo!

Los mapas on line podr¨ªan, seg¨²n los analistas, traer consigo grandes posibilidades de negocio, ya que permiten dirigir la publicidad hacia el fil¨®n de las b¨²squedas locales. El nuevo servicio de Microsoft es un nuevo ejemplo del inter¨¦s de los gigantes de la red para posicionarse como portales donde el internauta puede encontrarlo todo.

Google se adelant¨® a su competidor Microsoft con su sitio de mapas (en la direcci¨®n maps.google.com) que lanz¨® a comienzos de a?o. El buscador l¨ªder de Internet dio un paso m¨¢s all¨¢ con su 'Google Earth', una base de datos con espectaculares im¨¢genes de sat¨¦lite de gran resoluci¨®n. Entre los competidores de Microsoft tambi¨¦n se encuentra el gigante del comercio electr¨®nico Amazon.com con su A9.com y un servicio online llamado 'BlockView' que incluir¨¢ fotograf¨ªas de todos los comercios del pa¨ªs. Yahoo, por su parte, tambi¨¦n ha integrado su servicio 'Yahoo Maps' con las b¨²squedas locales.

Borrar a Apple del mapa

En los ¨²ltimos dos d¨ªas los internautas se han lanzado a probar la nueva herramienta de Microsoft y en general, las cr¨ªticas son bastante positivas tanto por la velocidad de carga como por la forma en que se realiza el movimiento por los mapas e im¨¢genes de sat¨¦lite.

Pero muchos de ellos se fijan en el detalle de que, mientras en el servicio de Google la sede de Apple en California es perfectamente reconocible, 'Virtual Earth' no muestra los edificios del competidor de Microsoft y en su lugar aparece un solar vac¨ªo. Frente a quienes aventuran una actuaci¨®n intencionada, la mayor¨ªa se?ala que algunas fotograf¨ªas est¨¢n simplemente un poco antiguas. En las vistas de Nueva York, por ejemplo, siguen apareciendo las Torres Gemelas.